中國最有名的預言家李淳風和袁天罡在貞觀年間著《推背圖》，裡面有「蕩蕩中原，莫御八牛，泅水不滌 有血無頭」的讖語，聲稱這是一場大禍患，大唐會衰亡在這場災難上。
「八牛」是指什麼呢？
唐憲宗元和三年（808年）的一次科考中，一個姓牛的人露出了頭來。
話說，在東漢魏晉時期，政府實行九品中正制，上品人士自稱為「清流」，則下品的人士就是與之相對的「濁流」了。出身於上品社會的人，都含著金鑰匙出生，從呱呱墜地那一刻起，就有了做官的資格；而出身於下品的人，再努力往往也是白搭。一句話，「上品無寒門，下品無世族」。
到了隋唐，實行的是科舉制度，但同時也實行門閥制度。
唐憲宗元和三年（808年）是大考之年。
在這次考試中，政府以「賢良方正、能言極諫科」選拔國家公務員。舉子牛僧孺、皇甫湜、李宗閔三人在科考對策中針砭時弊，大談特談官場上的各種貪汙腐敗行為，被主考官評為上等，要求朝廷優先錄用。
可是，出身士族的宰相李吉甫看了這些文章後，非常不爽。他本來就瞧不起科舉出身的官員，現在李宗閔、牛僧孺這些「小賤人」竟敢在這麼嚴肅的考試中大放厥詞，必須得把他們統統趕走，越遠越好。於是就指控牛僧孺、皇甫湜、李宗閔等人跟主考官在考場上有舞弊行為。
唐憲宗相信了他的話，牛僧孺等人果然被逐出了朝廷。
到了唐穆宗長慶元年（821年），這一年的科考輪到了牛黨人物主持，一口氣錄取了多名牛黨子弟，其中一個赫然就是李宗閔的親戚！於是有人告發，這也是一樁考場舞弊案。牛黨成員又一次遭到了重大的打擊。
從此，李宗閔、牛僧孺就跟一些科舉出身的官員結成一派，李德裕也跟士族出身的官員結成一派，兩派開始了長達半個世紀的鬥爭，彼此之間黨同伐異，互相攻訐，互相打壓，是為「牛李黨爭」。
關於這場黨爭，史學界至今還在爭論不休。比較一致的看法是：這是一場門閥士族集團與庶族地主集團的派系之爭，以李德裕為首的李黨出自士族，飽讀經學，重禮法；以牛僧孺、李宗閔二人為首的牛黨大多出身低微，一門心思要擺脫傳統禮法制約，這兩個黨系的鬥爭是國家上層階級的內部衝突，它造成的惡果是使國家上層機構陷入了混亂和分裂，加深了唐王朝的政治危機。
有人甚至斷言，「牛李黨爭」就應了貞觀年間李淳風和袁天罡所著《推背圖》裡「蕩蕩中原，莫御八牛，泅水不滌 有血無頭」的讖語，大唐會衰亡在這場黨爭上。
早在武則天時代，民間也流傳有：「首尾三鱗六十年，兩角犢子自狂癲，龍蛇相鬥血成川」之句，牛李黨爭最高潮的時候，李黨成員也一口咬定「兩角犢子自狂癲」是指姓牛人亂世。
可是，當人們以為「莫御八牛」的災難已經過去，在唐昭宗朝，卻出現了朱溫篡唐事件。
這時，人們才恍然大悟，「兩角犢子自狂癲」原來指的是姓朱人。蕩蕩中原，誰也駕御不了的「八牛」不是「牛李黨爭」的「牛」，而是「牛」字下面加個「八」，即「朱」字；「有血無頭」是個「皿」字，上面再加「泅水不滌」中「泅」字在上面，正是個繁字的「溫」字，是朱溫滅了大唐啊。
數百年後，明朝才子金聖歎更在讖語後面的詩「一後二主盡升遐，四海茫茫總一家。不但我生還殺我，回頭還有李兒花」解釋：「此象主朱溫弒何皇后、昭宣、李曄而自立，所謂一後二主也。未幾為次子友珪所弒，是頌中第三句意。李克用之子存勖代父復仇，百戰滅梁，改稱後唐，是頌中第四句意。」