在民俗學中，禁忌是一項常見的民俗事象，節日禁忌為其中的重要組成部分機香節是高年之始，東示一年運氣的好環，都後故多。作為新年頭一天的正月物一更是細此，如品倒汙水、超域、掃地，品選衣，品牛品，品殺生層音哭，忌挑水，忌討債，忌購物，忌借火種，品吵罵人，品請醫生，品遷層。品吃豆腐，忌遇殯葬，忌喪家拜年，忌剎頭理髮，品吃稀飯、零食及藥品，忌針線活，忌叫人名催起床，忌被他人自口袋拘取物件，忌動刀、養、剪之類的器物，忌說一切不吉利的話，媳婦不可回娘家等等，足見節日禁忌的洋洋大觀。「初一不殺雞」與「初一不吃稀」，只算大年初一禁忌全「豹」之一「斑」了。年初一不殺雞，其實不止於此，初一還禁殺任何動物。原因何在?
一種說法是人們認為如果殺雞的話，必然會流血，而流血意味著破敗、衰落，不吉；而且「雞」與「吉」同音，雞象徵吉祥如意，殺雞同樣意味著不吉，這與過年特別是初一的喜慶氣氛不協調，非吉即忌。第二種說法是，在古代據說有一種重明鳥，能闢邪。人們相信雞就是它的化身，於是在過年時剪貼雞形窗紙，鎮鬼避邪，還把歲首日定為雞日。另外在古人眼裡，雞具有五德，如頭上有冠是文德；足後有距能鬥是武德；敵在前敢拼是勇德；有食物招同類是仁德；守夜報曉準時是信德。雞既然能德兼備，所以有初一的雞日不殺雞之俗。其實這表明雞與人類日常生活聯繫密切，是人們對這種家禽賦予道德化符號、並確認這種親密關係的結果。
再有一種說法認為「年初一，不殺雞」與過年放生的習俗有很大的關係。放生，就是把原來的野生動物放回大自然，讓它們自由生活。歷史上就有春秋時期趙簡子和漢代劉邦正月初一放生斑鳴的故事，由此衍生出在過年期間禁止殺生的習俗。如在正月上旬的頭七天，天天都有「禁殺令」當然也包括雞在內，即初一不殺雞，初二不殺狗，初三不殺豬，初四不殺羊，初五不殺牛，初六不殺馬，初七不傷人。
其實，這種禁殺之俗是民間自漢而始的一種卜歲習俗的遺存，即通過各日的天氣陰晴來判斷來日收成。人們把歲後八日（即從初一到初八）分為雞、犬、豬、羊、牛、馬、人和穀日，如當日晴朗，則所主之物繁盛，否則不昌。後代沿襲，並由佔歲發展成一系列的祭祀和慶祝活動，祈求一年六畜興旺、五穀豐登、人人平安，而「初一不殺雞」的節日禁忌就屬於這種活動的衍生結果。
「年初一不吃稀」，即大年初一不可吃稀飯，類似的禁忌還有：不以開水淘飯，也不能用湯淘飯，否則來年出門必遭雨淋。之所以有這樣的禁忌還有其他說法，如年初一吃稀會影響到下一代的智力。不少地方稱稀飯為「粥」或「糊塗」，很容易讓人想起「發昏」或「不清醒」等含義。尤其對於小孩子來說，如果過年吃稀，就可能讀書不聰明，識字犯糊塗，不會幹活，或者可能忘記娘舅家的親戚。其實，更直接的原因就是，「稀」意味著「薄」，年節吃稀就使人聯想到一年會吃喝不足，人們為了表明對豐衣足食的未來充滿信心，所以立下了「年初一，不吃稀」的食俗禁忌，無非圖個吉利，起到心理安慰的作用。此外，過去的窮人衣食無保，平時只能吃稀飯充飢，所以在年初一的飯一定要吃幹不吃稀，以顯示自己家裡富有或至少不比別人差，所以再窮也要想法讓全家人過年時吃飽喝足，否則被人笑話。
在食俗上，除了不吃稀外，年初一還有早上不吃葷和不吃藥的習俗。據說大年初一是萬神盛會之時，所有的神都要出來拜年，為表示尊敬，首先人們要吃素不吃輩。另外除了重病，初一最好不要吃藥，以求新年身體健康。在飲食上年初一還有其他禁忌，如吃飯忌無魚，有魚忌全部吃光，是為了討個「有餘（魚）」的吉利；吃骨頭忌說「骨頭」，吃飽了不能說「我不吃了」，因為這都是不吉利之語，非吉則忌。
綜上所述，年初一不殺雞和年初一不吃稀等禮俗，有以上種種緣由，這些習俗多表示人們求吉求安的心理訴求。現在看來，一些習俗未必合理。如年初一不吃稀，近些年人們的物質生活水平不斷提高，大家一般在節日期間慣於吃高蛋白、高脂肪的動植物食品，但營養學的常識提醒我們，適當地吃點稀飯薄粥，可以使飲食結構搭配合理，形式多樣，對於腸胃的吸收消化大有好處。所以「年初一不吃稀」的食俗似乎改為「年初一要吃稀」更合理。