如果你看過銀河系的圖片,你肯定會注意到它有一個螺旋結構。但是並非所有的星系都是有著一樣的結構,還有很多其他星系,包括橢圓星系、不規則星系。我們的銀河系是屬於典型的棒旋星系(是一種獨特的螺旋星系),因為在銀盤的中間有一個由恆星聚集而成的棒狀結構。
銀河系擁有以下幾條主旋臂:三千秒差距臂、矩尺臂、盾牌-南十字臂、人馬臂、英仙臂、外緣旋臂。我們的銀河系位於更小的支臂上——獵戶臂(全稱獵戶-天鵝臂,或稱獵戶支臂)。銀盤的直徑約十萬光年,而中間的棒狀結構估計長約27,000光年。
銀河系的旋臂
為什麼銀河系會呈現出螺旋狀呢?這實際上是由於銀河系的旋轉,或相反是由其銀心附近的銀盤內部物質的旋轉所導致的。恆星並不會一直處於一條旋臂之中,而是會圍繞著銀心運動:如果恆星是一直處於一條旋臂中的,那麼旋臂之間將緊隨著時間會纏繞得越來越緊(20億年左右),因為銀河系中心的恆星其旋轉的速度比外圍快。
這種螺旋實際上是一種所謂的密度波和駐波。交通堵塞是最好的類比方式來描述這種:汽車行駛在一座城市的繁忙馬路上,在一天的某些時候這些車堵在一起。但有些車最終穿過這場擁堵,而後面來的車又擠到了堵車大軍中,中間始終有堵車的路段。這種波就處於某些特定的位置,這裡暫時積累了一些物質,新的物質出去舊的物質補進。
我們在銀河系中的位置
實際上,以上列出的銀河系圖片並不是我們銀河系的真實照片。因為我們居住於銀河系的銀盤中,而目前沒有辦法飛到銀河系的上方或下方來拍到銀河系的真實照片,這些銀河系圖片是由計算機或藝術家製作而成的。天文學家通過對銀盤上的恆星和氫雲的運動進行測繪,認為我們的銀河系是一種螺旋星系。
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