【編者按】
苗德歲，首位獲「北美古脊椎動物學會羅美爾獎」的華裔學者，博士後，擁有地質學與動物學雙博士學位。1989年至今供職於堪薩斯大學自然歷史博物館暨生物多樣性研究所。1996年至今任中國科學院古脊椎動物與古人類研究所客座研究員。《給孩子的生命簡史》一書是他為青少年讀者撰寫的、介紹進化生物學的基礎知識及地球生命演進史的科普讀物，涉及生物、地理、歷史、考古等眾多領域。本音頻由他本人播講，內容選自該書第二幕「生命的演進」盲人鐘錶匠一節。由澎湃新聞經圖書出版方中信出版集團授權發布。
苗德歲
累積的自然選擇，不由得讓人想起概率論中的「無限猴子」定理。這個定理表述如下：讓一隻猴子在打字機上隨機按鍵，當按鍵時間達到無窮時，必然能夠打出任何給定的文字，比如莎士比亞的全套著作。同樣，「自然選擇」原理認為：「哪怕是最輕微的每一個變異」，經過漫長地質年代（無窮時間）的積累，「幾乎必然能夠」演化成看起來像是經過精心設計的東西。
人與猿體內骨骼對比圖
儘管「無限猴子」定理表明猴子在打字機上打出莎士比亞全套著作的概率不會是零，然而其概率仍舊是極低的。同樣，在達爾文時代，達爾文也沒有能夠給出「自然選擇」原理在自然界現實發生的實例。他所能做的，只是利用大量人工選擇的實例，去推論自然選擇的真實性。比如，按照養鴿者的喜好培育出五花八門不同品種的家鴿，把野生動物馴化為家畜，以及將野生植物培育為糧食作物等。因此，在相當長的時間裡，連一些最熱情的達爾文的支持者們，私下也對「自然選擇」原理持一定的保留態度。
青年達爾文
然而，達爾文去世後的一百多年來，科學家在大量進化生物學的研究中發現了許多「自然選擇」的實例。其中最著名的例子要數斑點蛾的變色了。在18 世紀工業革命之前的英國，樹幹上常常能看到很多灰色的斑點蛾，這些灰蛾子身上帶有一些黑色的斑點，但總體色彩和「灰不溜秋」的樹幹差不多。這些斑點蛾晚上四處飛，白天就貼在樹幹上休息。保持身體和樹幹顏色的相似性，對斑點蛾來說是生死攸關的大事，若不然，它們很容易就會被小鳥發現並捕食。
脊椎動物前肢同源構造對比圖
19世紀中葉，工業革命帶來了嚴重汙染，工廠煙囪裡冒出來的大量煤菸灰，把周邊的樹幹都染黑了。1848年，在英國工業城市曼徹斯特一個花園裡的樹幹上，昆蟲學家首次發現了一些全身純黑的黑蛾子。不過，當時黑蛾子的比例只佔當地蛾子總數的不足1%。但是，到了1900年，黑蛾子已佔當地蛾子總數的95% 左右。在短短五十年間，原來的灰色斑點蛾逐漸變成了跟樹皮一樣黑的黑蛾子。這一現象引起了許多博物學家的注意。其中一位科學家在1896 年撰文指出，這是「自然選擇」在人們眼皮底下發生的實例。而這一年離達爾文去世只有十四年。可惜，達爾文生前沒能目睹這一切！
脊椎動物胚胎發育對比圖
另一個著名的例子與加拉帕戈斯群島的達爾文地雀有關。英國動物學家格蘭特夫婦從1973年開始，連續三十多年，每年都到加拉帕戈斯群島的一個小島上觀察和研究達爾文地雀。他們的研究不僅進一步證實了自然選擇驅動生物演化的理論，而且觀察到了實實在在發生著的「演化進行時」。因此，自然選擇驅動生物演化的現象既不那麼稀奇，也並非像達爾文所說的那樣異常緩慢。
長頸鹿脖子的演化示意圖
比如，達爾文原先認為：加拉帕戈斯群島上13個不同物種的地雀是從同一個祖先種演化而來的，由於每個種的食性不同，便演化出了不同形狀的喙（例如吃仙人掌的具長喙、吃種子的具短喙、吃樹皮下蟲子的具鸚鵡嘴狀喙等等），而這類演化至少需要成千上萬年的時間才能完成。然而，格蘭特夫婦發現：1977 年前後，有個小島上連續500多天沒有降雨，嚴重的乾旱造成了食物（主要是植物種子）的短缺。一種平時「挑肥揀瘦」、只吃小顆粒種子（因而具小喙）的地雀，不得不開始「嘗試」吃一些它們先前不屑一顧的顆粒較大的種子。1978年，當格蘭特夫婦回到島上測量這種地雀後代的喙的大小時，發現它們的喙普遍比它們祖代的喙大3%~4%。這說明，為了生存，這種地雀後代的喙在短短幾年時間裡就向增大的方向演化，以便能咬開顆粒較大的種子；而那些小喙、不能吃大顆粒種子的個體便都餓死了。這便是自然選擇的無窮威力。
《給孩子的生命簡史》,[美]苗德歲著，中信出版集團