盛唐時，中國是世界上最為富強的國家。除去幾任皇帝的個人能力外，百官的勤勉也是功不可沒的，其中百官之長的宰相更是居功至偉。但是，唐朝也曾出現過很多奸相，其中有兩個奸相，名字很相似，經歷類似，性格差不多，甚至形容他們的兩句成語都很相近，稍不留神就容易混淆。
這兩個宰相一個叫做李義府，一個就是大名鼎鼎的李林甫。他們相隔的年代並不久遠，而他們的作為，都有驚人的相似。
李義府是四川人，貞觀年間著名的神童。神到什麼程度呢？當時四川的官員將他事跡匯報給朝廷，並將這個八歲的孩子作為天下太平的吉兆送給唐太宗。當時，唐太宗正在上林苑打獵，獲贈一對烏鴉。李義府就在旁邊，當場吟誦一首《詠烏》：
日裡颺朝彩，琴中伴夜啼。上林如許樹，不借一枝棲。
這完全是即興之作，唐太宗大驚失色，連連稱讚這個孩子前途無量，並命令當地長官要好好培養他。李義府得到了唐太宗的誇讚，自然是平步青雲，他沒有參加科舉考試，以舉薦方式入仕。李世民顯然還記得這個孩子，讓他擔任太子舍人，專門陪伴後來的唐高宗李治。
作為太子的屬官，按理來說，等李治登基後，應該很容易被提升。然而，當時的長孫無忌把控朝政，升官與否李治並做不了主。李義府只能擔任一個不鹹不淡的中書舍人，六年都沒有挪動位置。後來，終於得到消息，可惜是壞消息，長孫無忌要將他貶謫為壁州司馬。
此時的李義府，再也不願意這樣生活了，當年太宗的期望，變成了巨大的精神包袱。他打算全面倒向李治，更是倒向當時已經崛起的武昭儀，向長孫無忌宣戰。李義府連夜向高宗進諫，希望廢王皇后，改立武昭儀為後。
在當時，李治早就有廢后之心，但因為長孫無忌的反對，一直未能如願。李義府深夜上門的投名狀，讓他看到了希望。當即下令撤銷了任職司馬的文書。
從此，李義府成為了武皇后的心腹，不多久就被任命為宰相，可謂官運亨通。他就是以這種滑稽的方式，實現了當年太宗的期許。但是，李義府在當權時期，在皇帝、皇后面前阿諛諂媚，在外卻做盡了欺男霸女的勾當。
據說李義府對於任何人，都是客客氣氣的，要搗鬼都是在幕後。一開始的人，都為他俊朗的外表所迷惑，根本不相信他有那麼狠的心。當他的惡名逐漸傳開後，人送他一個「笑裡藏刀」的成語，附帶還有 「人貓」的外號。
後來李義府咎由自取，最終被貶死，然而他的精神卻沒有熄滅。在他死後十七年，另一個人出生，他就是李林甫。雖然在後世臭名昭著，但李林甫也是一個人才，詩文做得都很不錯。他與李義府更相似的是，李義府是靠武則天上位，而他是緊緊巴結武惠妃。
當時武惠妃極為得寵，差點又重演武則天的故事。當時武惠妃有一個兒子即壽王李瑁。武惠妃最大的願望就是將李瑁立為太子，李林甫自然清楚武惠妃心中所想，通過宦官給她帶話，表示願意效犬馬之勞。此時尚在仕途起步階段的李林甫，就順利攀到了武惠妃這根高枝。
通過一系列運作，李林甫終於當上了宰相，也到了回報武惠妃的時機。當時在武惠妃的誣陷下，唐玄宗要廢黜太子李瑛、鄂王李瑤、光王李琚，而宰相紛紛不同意。只有李林甫當眾一言不發，私下卻表示：家事何須謀及於人。
與李義府極其類似的是，李林甫也是奉行說一套做一套的原則。人前人後兩副面孔，因此得到了另一個成語「口蜜腹劍」。他剛死，李隆基才知道當了十九年宰相的他是什麼東西，下令劈開棺木，削去官爵，子女都流放嶺南。只不過，李隆基也不過是聽信楊國忠和安祿山的毀謗，其實還是一個被蒙蔽的昏君。
李義府和李林甫經歷如此類似，笑裡藏刀和口蜜腹劍兩個成語又如此相似，以至於現在的人很容易弄混淆。