明朝是中國歷史上最後一個由漢族建立的大一統中原王朝，也是中國歷史上地震發生最為頻繁的朝代，其中以發生在嘉靖三十四年，也即1556年1月23日的大地震最為慘烈和著名，史稱嘉靖大地震。
這次地震震中位於陝西省華縣，據歷史記錄，地震強度為8至8.3級，烈度為11度。由於地震發生在夜間，多數人還在熟睡之中，因此逃生者寥寥。這次地震最終導致83萬人死亡，是中國歷史乃至世界歷史上死亡人數最多的地震。
這次地震，官方記錄詳細，也有個人描述。《明史》中曾記載：「……河、渭大泛，華嶽、終南山鳴，河清數日。官吏、軍民壓死八十三萬有奇。」嘉靖三十二年（1553）的進士秦可大是此次地震的親歷者，他用文字記載了自己在這次地震中的經歷，讓人讀來仿佛身臨其境：
「是夜，予自夢中搖撼驚惺，身反覆不能貼褥，聞近榻器具若人推墮，屋瓦暴響，有萬馬奔騰之狀。初疑盜，繼疑妖祟，俄頃間，頭所觸牆，劃然倒矣，始悟之，此地震也……家南有空地，從牆隙中疾走，比至其處，見母暨兄及弟侄鹹先至，無恙，曰：『急號汝，汝不聞耶？』蓋其時萬家房舍一時摧裂，聲雜然塞耳，都不聞也，矧（讀shěn，況且的意思——筆者注）號呼哉！」
此次地震共有101個縣遭受了破壞，分布於陝、甘、寧、晉、豫5省約28萬平方公裡。由於地震時正值隆冬，災民凍死、餓死和次年瘟疫大流行造成的死者無數可計。伴隨著地震、山崩、滑坡等次生災害也相繼發生。
地震發生後，為了抗震救災，當地官員和縉紳不僅拿出自己的俸祿捐款賑災，還組織民間力量修繕建築，維護治安。陝西地區地震後又遭水災，許多房屋被淹沒。渭南縣縉紳張羽毫不猶豫地將自己一所空置的宅院騰出來，讓所有受災的鄰居有了暫時的安身之所；韓城縣的黨孟輈是當地有名的富商，地震發生後，他拿出鄉民欠債的所有契約，當場燒毀，並表示：「歲厄如此，不忍相迫也。」
嘉靖三十五年二月，朝廷下令「以地震發銀四萬兩賑山西平陽府、陝西延安府諸屬縣，並蠲免稅糧有差」；同年四月，又頒布命令，「以陝西地震，詔發太倉銀萬兩於延綏、一萬兩於寧夏、一萬五千兩於甘肅、一萬兩於固原，協濟民屯兵餉……停免夏稅」。
由於當年財政全部用於救災，導致嘉靖三十四年財政虧空229萬兩白銀，嘉靖三十五年虧空186萬兩白銀（據《明世宗實錄》）。儘管災難頻發對於明朝政府來說可謂雪上加霜，但這些專項救濟款還是陸續地發放到了災民的手中。
嘉靖皇帝派遣欽差大臣鄒守愚到災區指揮救災的同時，還命鄒守愚「祭告境內名山大川、河洛之神及祀典所載神祗，其死者收瘞為厲壇以祭之」。此外，嘉靖皇帝在地震後還鼓勵百官積極上言，批評時政。這對安撫民心、穩定社會起到了一定的作用。