在宇宙中擁有著無數的天體，這些天體距離地球動輒上百萬光年乃至上億光年，那麼我們便產生了一個疑問，那就是天文學家到底是如何測量出天體之間距離的呢？
測量天體距離的原理其實很簡單，在太陽系內可以通過雷達測量法，也就是對金星、火星等行星發射無線電脈衝，然後接受反射的回波，從而計算出它們之間的距離。而測量太陽系外的恆星時，就要通過三角視差法來進行測量。
三角視差法是利用地球的公轉軌道作為基線，分別在兩個不同位置進行觀測，這樣兩條視線與兩個點之間的連線可以形成一個三角形，然後再用三角函數來推算出恆星的距離。不過三角視差法的適用範圍僅在300公裡以內，超出這個距離，將會產生誤差。所以在更遙遠的距離則會通過造父變星。
由於大質量恆星演化到晚期時，會呈現出不穩定的脈動現象，它的光變周期和光度成正比，想要測量遙遠的星系，只需要找到造父變星即可根據周光關係來確定天體的距離，因此造父變星也被稱為量天尺。
在造父變星之上還有一種測量法，那就是哈勃紅移法。在上世紀著名天文學家埃德溫哈勃便發現星系都在互相遠離，且退行的速度與距離成正比。那麼根據哈勃定律，我們只需要分析遙遠星系的紅移數據，測出紅移值，就能計算出星系的相隔距離。