宋代是中國古代經濟發展史上的高峰時期。經濟繁榮，物產富饒，市場供應充足。飲食業出現了前所未有的繁榮景象，酒樓、茶坊、食店等飲食店肆遍布城鄉各地，其獨特經營方式，給後世留下了學習借鑑的經驗，其中許多方法今天在商界仍傳承運用，成為必需的經商之道。
回眸歷史，現代人可以從宋人那裡學到很多可資借鑑的經驗，即使把宋朝人餐飲經營方式搬到現代，也毫無違和感。
首先，宋朝人非常講究酒店的內外部環境營造。酒樓食市為了招攬食客，滿足飲食享受，店堂設置、器具陳設十分講究。各大酒樓門面都結成彩棚，或用彩畫裝飾，設紅綠杈子、緋綠簾幕，懸掛金紅沙梔子燈。有的則張掛名畫，巧設盆景，誘發顧客的消費欲望。
洪邁《容齋續筆》卷十六《酒肆旗望》曰:「今都城與郡縣酒務，及凡酒之肆，皆揭大簾於外，以青白布數幅為之。」這些酒旗或酒帘，「無大無小，一尺之布可縫;或素或青，十室之邑必有」。甚至有的大型酒肆，還有門首排設杈子及梔子燈等標誌物。村野小店的外部裝飾雖沒有那麼考究，但也是「或掛瓶瓢、標帚稈」。食店門首「以枋木及花樣沓結縛如山棚，上掛半邊豬羊，一帶近裡門面窗牖，皆朱綠五彩裝飾，謂之歡門等等。這與現代人的招牌與廣告牌的傳播效果等同。
而酒樓的內部裝修，善於利用燈光、色彩的調配來激發顧客的消費情緒。如臨安武林園用「緋綠簾幕、貼金紅紗梔子燈裝飾廳院廊廡」。使用緋綠色的簾幕，給人以恬靜、柔和、明快的感覺；而紅色則是熱情、喜慶的象徵，它會促使顧客的心理活動趨於活躍，激發情緒。同時店堂內廣置花草盆景，如茶肆插有四時花卉，酒肆「花木森茂」，至於花園酒店更是宋代飲食業經營者的一大創造，酒店採用園林式建築，將餐廳置放於水榭花壇、竹徑迴廊之間，使顧客如同置身於大自然之中，清新的空氣，幽靜的環境，高雅的裝飾，頓使顧客的食慾大增。孟元老《東京夢華錄》卷二《飲食果子》謂東京「諸酒店必有院，廊廡掩映，排列小閣子，吊窗花竹，各垂簾幕。命妓歌笑，各得穩便」，這種小閣子便是現在飯店中包廂的前身。
此外，宋代酒店、茶肆往往在店堂內掛有名人字畫，給食客以美的文化藝術享受。用歌舞娛樂來吸引顧客也是宋代飲食店慣用的經營手段。如紹興年間，臨安的茶肆就以鼓樂吹《梅花引》曲來出售梅花酒。此後，一直「敲打響盞歌賣」「朝歌暮弦，搖蕩心目」。這種將味、視、聽、玩四者巧妙結合起來的做法，顯示了宋代人的獨具匠心。
其次，宋代飲食業十分注意服務質量。以酒樓飯店為例:顧客一入門，便有專門服侍的店夥計提瓶獻茶，迎接入座。接著由精通業務、熟記數百菜餚名稱的堂倌拿著菜牌，遍問坐客飲酒多少，請顧客點菜，一經點定，店夥計便馬上到「廚局」前，從頭唱念，報與局內。廚師將顧客所需的菜燒好後，再由行菜者用盤子將菜送到顧客面前，「從頭散下，盡合諸客呼索指揮，不致錯誤」。食間，顧客可以隨時要求增加菜餚，菜譜中沒有，廚師可根據顧客的要求製作，「若別要下酒，即使人外買」。酒樓還提供上門服務。臨安飲食店還派專人「就門供賣」以應顧客「倉卒之需」。登門承辦筵席更是臨安飲食業的一項重要服務項目。為了適應社會上的風尚，宋代飲食業中出現了「四司六局」這一新生事物、專門經營承辦官私席的服務項目。租賃器具、供應酒菜，從下請書到安排座次、桌前執事等等，都有人承攬備辦，主人只要出錢，不用費絲毫力氣。宋代商人主張取之有道。有時客不慎遺失在店內財物，店主人往往妥善保存，如數歸還。
第三，宋代飲食店以品種繁多著稱。大型飲食店品種門類齊全，五光十色，精美菜餚、名點小吃、應時果品、高級茶酒，應有盡有，如臨安僅分茶酒店就有240多種葷素菜餚出售。酒則匯集了全國各地的名產，《武林舊事》卷六《諸色酒名》就列有54種名酒。一些中小型飲食店雖然在品種門類上無法與其匹敵，但在某一類食品上卻盡力爭取品種齊全。如糕點鋪可以出售數十種糕點，饅頭店也可以生產十多種各色各樣的饅頭。
當時已經應用了燒、烤、煎、炸、蒸、沌、麻、臘等烹調方法，原料有魚、禽、蛋、蔬菜、果品等，並且此時還出現我國飲食史上的「看盤」，這時的飲食已經成為一種藝術享受。由於飲食的習尚及其繁盛的食市業，也促進了烹調技藝的發展。此時已形成了地方風味的菜系，如南方菜、川菜、北食等已初顯雛形，食的文化內涵也就更為廣博。