本義是「朋友」，也就是「志同道合的友人」。如【論語.學而】：「有朋自遠方來。」意即：有好友從遠道而來。
這個看似簡單的漢字，在幾千年的演變過程中，卻經歷了幾次三番，「改旗易幟」的波折。
「朋」原本是個象形兼會意字，是古代的一種貨幣單位。古代社會是以貝殼為貨幣的，相傳在最早的時候，由五枚貝殼穿成的串，就是「一朋」。後來，這種串又被稱作「一系」，兩係為「一朋」。也就是說，一朋應是十枚貝殼。
甲骨文中的「朋」字，就是兩串貝殼的象形：每串之上畫出了三枚貝殼——「三」非確數，而是代表「多」。
郭沫若先生認為上面的一橫代表繩索，它連接著兩串貝殼，構成了古人的「頸飾」——也就是項鍊。但也有學者認為，上面的一橫代表扁擔，古人就是用扁擔挑著一朋朋貝殼，去集市完成交易的。
無論如何，這個圖形都形象地表明了「朋」字的本義。
金文中的「朋」字，與其甲骨文字形相差無幾。但到了秦代的小篆階段，「朋」字卻變成了「鳳」字的金文字形中的一個。這又是怎麼回事呢？
原來，隨著鑄幣等新的貨幣形式的誕生，「朋」字作為「朋友」之義使用的頻率已經遠遠超出了作為貨幣單位使用的頻率。而且，「朋」字又被賦予了「成群」「群聚」「勾結」等新義。如群居朋(成群地）飛；朋黨——集團、派別，多指為了私利而互相勾結、排斥異己的一幫人。這些，都不是簡簡單單兩串貝殼所能表達清楚的。所以，它那有兩串貝殼組成的字形，也漸漸被淘汰了。
由於「鳳」就是這"鳳鳥「，古人認為它是神鳥，是白鳥之王，能讓群鳥集結在一起。所以人們就將」鳳「字借用為」朋「字了。【說文】：」鳳飛，群鳥（跟）從以萬數，故以（之）為朋黨字。「
而發展至隸書階段，「朋」字又來了個翻天覆地的大變化：變成了並列寫的兩個「月」字，成為我們今天所熟悉的樣子。棄「鳳」而不用的原因有三：「鳳」字的古字過於複雜，難寫難記；以「鳳」代朋，不便與「鳳鳥」的「鳳」進行區別；「朋友」的「朋」還有「同」之義，而「鳳」字卻沒有。而兩「月」相併，簡單明了，又能寓意「同」，所以它就被廣泛採用，沿用至今。
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