中國的第一所現代大學是哪一所呢？既不是清華也不是北大，是天津大學。天津大學的前身是北洋大學，建立在1895年的10月2號，它是中國的第一所現代大學。這所學校開創了中國現代教育的先河。
天津大學的前身北洋大學始創於中日甲午戰爭海戰之後，洋務運動實業派的代表人物盛宣懷意識到「自強首在儲才，儲才必先興學」，因此在他上任津海關到後就開始籌備辦學。在1895年的10月2號成立了天津北洋西洋學堂，在1896年北洋西學學堂正式更名為北洋大學堂，是中國第一所命名為「大學堂」的高等學校。
在當時，天津北洋大學治學嚴謹，校風樸實，當時在國內與哈佛大學、耶魯大學齊名。在這所大學畢業的畢業生可以免試進入美國一流大學攻讀研究生，被譽為是東方的康奈爾。
在改革開放後，1951年北洋大學和河北工學院合併定名為天津大學。經過1952年的院系調整，天津大學有很多系併入了別的學校，也有很多院系成為了現在有名的大學。
舉例，當初從天津大學中抽調出地質組參與組織北京地質學院現在成為了中國地質大學；抽調冶金系、採礦學金屬礦組組建了北京鋼鐵學院，現為北京科技大學等等。現在的很多大學都與北洋大學有較深的歷史淵源，在1959年天津大學被定為首批十六所重點大學之一，雖然因為文革的原因對天津大學有所影響，但是在文革結束之後天津大學蓬勃發展。1995年的五月，天津大學通過國家211工程部門預審，成為中國首批建設的重點大學之一；在2000年天津大學入選了985工程建設高校。
截止到2018年的5月，在學科建設上，天津大學有三十五個一級學科碩士點，二十七個一級學科博士點，二十一個博士後科研流動站。
根據2014年6月的泰晤士報高等教育副刊公布的亞洲大學排名中，天津大學位列於內地高校第十一名。
天津大學的校園環境也十分優美，擁有著青年湖、敬業湖、友誼湖、愛晚湖四個大型湖泊，北洋廣場等三個休閒廣場，而且花團錦簇，是典型的花園式校園。天津大學有一個有名的海棠季，在每年的四月份海棠花盛開之時，天津大學會啟動「天大.海棠季」活動，舉行校園開放日及海棠季系列活動，欣賞海棠花綻放的美景。