傳說，自從陸地上有人以來，玉皇大帝就委派四大天王輪流掌管人間的事。他還定下規矩：每個天王得管夠一年，大年初一換班。
後來，四大天王圖清閒，便從塵世上挑選了十二種動物來替他們掌管人間事。可叫誰先管頭一年啊？四大天王商量幾回沒定下來，十二種動物也爭爭吵吵。最後，四大天王確定：正月初一五更天，這十二種動物到南天門報到，按來得先後指派它們。
正月初一封選的事，叫一隻老鼠偷聽去了。它也想掌管人間的事。可四大天王沒指派它。它就想著正月初一早點去南天門，碰碰運氣。
臘月三十，黃牛找到兔子鄰居，商量好它倆一塊去南天門。兔子半夜醒來，多了個心眼，偷偷摸摸先溜走了。等到老黃牛喊它時，它早跑沒影了。老黃牛一賭氣，尾巴一撅就跑起來。它一氣跑到南天門，其它動物都還沒來，它就臥在南天門外歇息等著。
再說兔子總覺著自已的腿快，誰也攆不上它，跑了沒多遠，又在路邊上睡著了。等它叫風颳醒時，老虎早就跑到它前頭去了。它趕緊爬起來就跑。老虎見後邊有攆的，便拼命地跑。兔子到底也沒攆上它，只好排在老虎的後邊。
十二種動物都先後來到了。按照先後挨號是：牛、虎、兔、龍、蛇、馬、羊、猴、雞、狗、豬、貓。天還沒明，南天門沒有開，它們就排著隊睡在大門外，等著天明封選。
老鼠早就來到南天門了，只是大家都沒注意它。它就趁十二種動物都排號睡下的功夫，偷偷藏到了老黃牛的前蹄夾空裡了。
南天門一開，老鼠「嗖」的聲竄了進去。其他動物一個挨一個進門，等貓最後一個進來時，四大天王才知道叫老鼠鑽了空子。可是已封選罷了，不好再改。貓傷心地哭了。四大天王勸了一陣，給貓許願：往後貓見老鼠，連骨頭帶肉生吞！從那以後，老鼠見貓渾身打顫。