最近，觀雲愛好者看到了有史以來最罕見的雲。這漂亮的波紋狀藍色雲朵出現在歐洲和美國大氣層的最高處。
通常情況下，人們只能在極地看到這樣的雲。但據說，今年夏天是觀察這種雲的最佳季節。於是，這種雲創立了記錄，出現在有史以來緯度最低的地方。
由於我們只能在清晨或黃昏觀測到這種雲，因此它們被稱作「夜光雲」。夜光雲只在中間層形成，這裡是大氣層的最高處，離地球表面有80公裡（50英裡）的距離， 比我們所看見的普通雲層還高四倍。
由於中間層的空氣非常稀薄，水結冰的溫度要比零攝氏度低很多。實際上，在中間層，冰點是零下120攝氏度。夏天，只有北極和南極的大氣中間層能達到這樣的低溫。
這很奇怪，但意味著南極和北極雖然在夏季經歷著極晝，確是世界上最冷的地方。這是因為在極地的中間層空氣從夏季的極點流動到冬季的極點。
原有的空氣被從大氣層低處升上來的空氣替代，升上來的空氣擴散後冷卻，導致了極地溫度非常之低。
夜光雲裡的水分有兩種來源。首先，它們有可能是從大氣層的低處上升到中間層的。另外， 由於吸收了太陽光，中間層的甲烷會分解，形成水分。
但是，要形成雲，光有水是不夠的。還需要一些粒子讓水凝結。在高度較低的地方，灰塵、沙土和鹽分裡都還有這樣的懸浮微粒。
但是，在中間層，這些粒子的來源只能是流星。由於隕石的碎片會在大氣的高處燃燒，從而留下隕石灰的痕跡。在氣溫足夠低的情況下，大氣中間層的水可以在隕石灰上凝結，成為雲的一部分。
夜光雲太過稀薄了，因此只有在大氣層其它地方都處於黑暗時我們才能一睹它的風採。因此，我們只有在太陽在地平線以下時才能看見夜光雲。夜光雲就像是一道指向高處的光，照亮更高的區域。
在夜光雲被我們看到之前，它反射的光會穿透臭氧層。臭氧層會吸收紅光，讓藍光穿透雲層。這就是為什麼我們所看到的夜光雲是藍色的。
夜光雲能向我們展示了在太空的邊緣大氣是如何流動的。我們在夜光雲上看到的波紋實際上是大氣的重力波。它們和海面上的波濤類似，只是隨著大氣流動。
夜光雲上的波紋在雷雨天時或風吹過山間時形成，一路到達大氣層的最高點。儘管看起來空氣仍然停留在中間層，但這些波紋主導著雲的流動。它們平時是不可見的。只有在夜光雲上才能看見。
是什麼讓夜光雲打破低緯度記錄
至少從2002年開始，觀測夜光雲的地點每年都在漸漸南移。在2019年六月，夜光雲在距離洛杉磯不遠處出現，打破了之前創下的最低緯度記錄。
這是由於大氣的中間層怪異地格外溼潤，比平時所見的的多許多。這可能是由於行星波將冷空氣和溼氣帶入北極的緣故。
同時，我們處在太陽活動的極小期，也就是太陽活動最少的11年。這意味著原來摧毀水的紫外線不再那麼強烈。而水是構成雲的要素，因此，越來越多的雲就會形成。
人類的排放物也是因素之一。130多年來， 我們往大氣層裡排放了越來越多的甲烷，這意味著大氣中間層的水分子越來越多。
過去，夜光雲非常罕見。1883年喀拉喀託火山爆發產生了大量的灰塵，也讓人們第一次看見了夜光雲。自那以後，夜光雲就變得越來越常見了。
下次，如果你在天黑後出門的話，留意一下有沒有可能看見最罕見的夜光雲。
蝌蚪五線譜編譯自sciencealert，譯者 晴空飛燕，轉載須授權