1968年，有學者在骨髓基質的研究中發現了多能間充質幹細胞，並通過系列實驗證實，該細胞可以向多種中胚層細胞系分化，其中包括成骨細胞、成軟骨細胞等。但是，骨髓源性間充質幹細胞的分離和培養難度較大，促使研究者探索新的替代組織供區和新的幹細胞來源。
脂肪組織和骨髓組織一樣，均來自於中胚層，含有大量的細胞基質成分。1964年Rodbell採用蛋白酶消化和梯度離心的方法，由脂肪組織中分離得到富含細胞成分，並將其命名為基質血管成分（stromal vascular fraction，SVF）。2001年，Zuk等通過系列研究證實，SVF中的細胞成分具有多細胞系分化能力。在研究中採用的脂肪組織取自於吸脂減肥患者，通過抽吸得到的脂肪組織經過一系列處理，分離純化得到細胞成分，並把這些細胞稱為「處理的脂肪抽吸細胞（processed lipoaspirate cells，PLA）」。這些細胞體外培養時可貼壁生長，在適宜條件下可向成脂、成骨、成軟骨、成肌方向分化。從而證實，SVF中除了含有特定成脂的前脂肪細胞外，還存在著具有多向分化能力的幹細胞。此後，廣大學者通過大量的研究得出相同的結論，即脂肪組織是SSC/ASC的重要來源，因來自於脂肪，故稱之為脂肪源性幹細胞（adipose-derived stem cell，ADSC）。
常用名詞
脂肪源性幹細胞研究中，曾經用過多種名稱，除了ADSC外，還有脂肪幹細胞（adipose stem cells，ASCs）、脂肪源性成體幹細胞（adipose-derived adult stem cells，ADASC）、脂肪源性成體基質細胞（adipose-derived adult stromal cells）、脂肪源性基質細胞（adipose-derived stromal cells，ADSC）、脂肪間充質幹細胞（adipose mesenchymal stem cells，AMSC）以及成脂肪細胞（1ipoblast）等。
2004年，為規範研究和應用名稱，國際脂肪治療與研究學會（International Federation of Adipose Therapy and Science，IFATS）確定，通過連續培養後仍然具有多向分化能力的細胞稱為脂肪源性幹細胞（adipose-derived stem cells）簡稱為ADSC或ASCs。而脂肪組織經過膠原酶消化獲得的不同類型的細胞混合物，不含脂肪細胞，主要成分包括ADSC、血管內皮細胞、白細胞和紅細胞等，是異質性細胞群，稱為血管基質成分，簡稱為SVF。採用抽吸方法獲取的脂肪組織，並經純化處理的SVF稱為PLA。其與SVF的主要區別是，PLA特指採用吸脂獲取的細胞，而SVF包括吸脂和切脂等多種途徑獲得的細胞。
脂肪源性幹細胞的基本特性
與其他成體相比，ADSC取材方便、來源充分、分離培養方法較為簡單、增殖速度快、擴增能力強，特別適用於自體取材和應用。ADSC具有的這些優勢與其特定的生物學特性密不可分，其生物學特性包括：良好的自我更新能力、高度的增殖特性、多向分化特性、遺傳穩定性。在表面標誌物方面，體外培養的ADSC具有間充質幹細胞常見的表面標誌物，如CD9、CDl0、CD13、CD29、CD44、CD54、CD55、CD71、CD90、CD91、CD105和CD146等呈陽性表達；不表達CD45、HLA-DR等免疫細胞的表面標誌物；也不表達CD14、CD38、CD117等造血細胞的分化抗原。
脂肪源性幹細胞的研究和應用
ADSC屬於成體多能幹細胞的一種，其多向分化能力低於ESC和iPS細胞。但是由於其來源於自體，無免疫源性，無倫理學爭議，因此在細胞治療中更為安全，更為實用。同時，由於脂肪組織來源充足，細胞產量高於其他任何組織來源的幹細胞。因此避免了細胞長期體外培養引發的細胞惡性變的問題。近年來，已進行了多系統的ADSC應用基礎研究，涉及心血管系統、呼吸系統、肌肉骨骼系統、肝和胃腸系統、泌尿生殖系統、神經系統、口腔系統、免疫系統、內分泌系統、視神經系統等。例如，在動物模型中，已對急性心肌梗死或慢性心衰進行ADSC或SVF的治療研究。應用結果證實，ADSC局部應用後左室前壁厚度增加，左室射血分數（leftventricle ejection fraction，LVEF）和心排血量（cardiac output，CO）均優於應用PBS對照組。組織學觀察證實，細胞治療組心肌血管密度增加，其機制可能與移植細胞分泌的血管生成相關因子有關。