氣球或會把小衛星革命提升到新的高度。洛杉磯創企獅子座（Leo）宇航公司正在研製一個系統，擬利用在18公裡高空由巨型熱氣球投放的火箭來發射微小衛星。這類「火箭氣球」（rockoon）上世紀50年代曾流行過一陣子，開展了數十次亞軌道大氣研究飛行，但後來並未在航天方面掀起太大風浪（眼下幾種主要的空射型飛行器，比如諾格的飛馬座火箭和維珍銀河公司的「太空船二號」飛行器，都是由飛機攜帶到高空發射）。
獅子座宇航公司稱為「雷古勒斯」（Regulus，即軒轅十四，亦稱獅子座α星，系獅子座最亮的恆星——譯註）的自主式高空氣球要比60年前那些簡陋的氦氣球高級得多，將配備多臺推力器來保持穩定和指向，並配備供10米長的三級火箭發射用的專利性滑軌系統。據該公司網站介紹，其火箭將能把33公斤的有效載荷送入550公裡的太陽同步軌道，或把57公斤的有效載荷送入300公裡的圓軌道。該公司還打算利用「雷古勒斯」和一款3米長的火箭開展亞軌道任務，能把100公斤有效載荷送到400公裡高度。
獅子座宇航公司正在研製的機動式小衛星發射系統由火箭和大型熱氣球組成，可由一輛半掛卡車馱載發射
獅子座宇航公司的火箭將是一次性使用的，但「雷古勒斯」氣球則按能快速而廣泛地重複使用來設計。公司聯合創始人普賴爾本月早些時候在美國空軍首屆航天推介日活動上做宣講時說，事實上，每個氣球將能反覆升空飛行100次。另外，該系統基本上是採用一輛半掛卡車作為發射平臺，因而還具備機動發射能力。
「雷古勒斯」高空氣球掛載著火箭升空（效果圖）
普賴爾還擔任公司運營與戰略主管。他並未透露公司打算如何就入軌發射收費，但稱這項費用很可能將只有目前「獵鷹」9等大火箭「拼單」發射收費的1～3倍。拼單發射用戶無法完全掌控自己的衛星將被部署到哪裡；作為搭車者，其必須就和著主載荷的任務剖面要求。普賴爾說，獅子座宇航公司將通過專享發射為小衛星運行者帶來那種掌控權。
這一業務方案同火箭實驗室公司有些雷同，後者是專享小衛星發射領域的開路先鋒。但獅子座宇航公司希望形成自己的特色，那就是要專注於更微小的衛星。火箭實驗室公司17米高的「電子」火箭每次能把約225公斤的有效載荷送入軌道，收費標準為500萬美元。
想吃同一塊兒蛋糕不只有獅子座宇航公司。比如，西班牙創企零至無限公司（Zero 2 Infinity）也在研製一款火箭氣球系統，並已在2017年做了首次火箭動力試飛。
普賴爾說，「雷古勒斯」將在明年年中作為一款高空平臺投入使用。他說，該系統即使不掛載火箭也有其使用價值，比如可用來測試火星進入、下降與著陸技術（高空的大氣要比地面稀薄得多，能很好地模擬火星的大氣條件）。普賴爾說，公司打算在2021年開始提供亞軌道發射服務，2022年底之前啟動入軌發射任務。
（這篇報導最初曾稱獅子座宇航公司在美國空軍那場航天推介日活動上拿到了75萬美元的資助，但隨後做了更正。實際上，該公司雖出現在那場活動上，但並未做意在當場籤約給錢的「閉門推介」。相反，該公司正在按正常的「小企業創新研究」（SBIR）計劃第二階段程序來申請政府經費支持，有望很快知道結果如何）
來源：航小宇