如果《畢業生》現在重拍的話，也許那句著名的臺詞需要做些改動。麥奎爾先生給班傑明的建議不應該再是「塑料」而是「能源」，具體的話，也許就是「電能」。世界對這種方便存儲和運輸的能量的需求越來越大，人們正在嘗試從所有可能的地方都榨取出電能。最近，喬治亞理工學院王中林教授完成的一項新成果，也許可以讓人類獲取更多的電能—從我們自己身上。
2010年4月，王中林教授和他的團隊成功地在小鼠膈膜肌肉上安裝了一個只有5毫米長、2毫米寬的小裝置，在小鼠呼吸時產生電能。這是可以終身工作的微型發電機，只要小鼠還活著，就會源源不斷地發電。
將發電裝置植入體內的思路並不罕見，無論是《鋼鐵俠》中的核能發電還是現實中的震動發電機。英國南開普敦大學的斯蒂夫·畢比在2008年製造出了將震動轉換為電能的發電機，試圖不僅將其用在那些無法輕易更換電池的工業場合，更可以借用心跳的震動，供給植入體內的醫療器械。然而，王中林的新型裝置，原理卻與眾不同。
從2006年開始，王中林教授就開始嘗試使用納米技術和壓電技術結合，以製造能夠發電的微型發電機。這開創了被稱為「納米壓電電子學」的新領域，並且在幾年間獲得了大量關注。它的基本思路，是收集大量納米級壓電材料在形變中釋放的電能。
皮埃爾·居裡和他的兄弟在1880年時，發現了某些晶體具有壓電效應，在它們形狀改變時會產生電流，而有電流通過時則會產生形變。我們最常見的壓電材料出現在一次性打火機上，但實際上從海底到太空都能夠找到包含壓電材料的零件。2002年新加坡國立大學嘗試將壓電材料裝在鞋裡，收集人體浪費的能量來發電，但是因為壓電材料太硬沒有太大的進展；普林斯頓大學的麥可·麥卡爾平最近將壓電晶體製成寬度不到0.01毫米的細條，並且把它們封裝在柔軟的矽膠中，希望能夠做成鞋墊或者是緊貼肺部的發電機。
而王中林教授把眼光放在了更小的壓電材料上。使用納米氧化鋅纖維，他的團隊在2006年製造出了世界上最小的發電機，當撥動這些直徑只有千萬分之一米的小氧化鋅纖維時，就會產生電流。三年後，發電機問世。在經過數十萬倍放大之後，他們的工作成果看起來像是兩根糾纏在一起的長棒，上面長滿了密密麻麻的氧化鋅纖維，其中一個上面還鍍滿了金，看起來就像是兩隻捲髮筒被擰在一起。當這兩個「捲髮筒」相互擠壓時，氧化鋅纖維上的電荷將會轉移到鍍金的捲筒上，然後被電線導出。「只要能動，就能發電」，王中林教授在自己的研究簡歷上，簡明地概括了這一發現。
他們給大鼠穿上這種發電材料製成的馬甲，收集到了運動產生的電能。在理想情況下，每平方米衣料能夠產生80毫瓦的電能。這一開創性的發現被英國《物理世界》評為當年最令人振奮的科技進展之一，雖然離實用的目標還有很遠。
隨後，王教授又製造出了效率更高的納米發電裝置，不再使用氧化鋅纖維相互擠壓，而是將一塊白金薄片與垂直生長的氧化鋅纖維接觸，白金薄片的表面被製作成類似鋸齒的結構，以儘可能獲得更多的電能。就像是使用刷子刷地板那樣，每次有相對移動，氧化鋅纖維都會彎曲而發電。現在，在頻率為41千赫茲的超聲波作用下，分布在2平方毫米麵積的氧化鋁基片上的500根納米線的陣列，已經可以輸出1納安的連續電流，並且可以持續相當長的時間而不產生衰減。通過多組發電材料的串聯，在僅僅0.19％的慢性形變下，輸出電壓已經可以達到接近傳統乾電池的程度：1.26伏電壓。
現在，他們將這種發電材料植入小鼠體內，嘗試通過生物運動發電。雖然目前能夠產生的電量只有幾微安培，但是電量將會隨著植入更多的發電設備而成比例地增加。當這種發電材料效率獲得進一步提升之後，心臟起搏器、植入式血糖儀之類的設備都可以利用它的電能工作。
手機發明者Martin Cooper認為，也許在20年之內，手機就可以植入體內，並且通過體內電源供電。在納米發電機的幫助下，也許這會成為現實。其他的一些體內發電方式也正在研究當中，例如最近法國科學家在小鼠體內成功地植入葡萄糖燃料電池，利用生物體內的酶氧化葡萄糖而發電。相比王中林的納米發電機，這種燃料電池還處在比較初級的研究階段，但是也能為人們如何利用自身的能量發電提供些可行的思路。
顯而易見，除了植入體內之外，這類發電裝置還有更多的用途。例如將其製成服裝，我們也許就不再需要攜帶充電器才能出差；而隨著物聯網而來的諸多傳感器和網絡設備，也許就可以找到新的供電方式。「你可以在房間裡安裝成百上千個看不見的感應器來檢測煙霧、漏水、有毒氣體洩漏甚至入室搶劫，」王中林說，「你無需給它們充電、插上線板或更換電池。」
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