地球上最大的魚是什麼魚？您可能會馬上脫口而出，鯨魚。然而，鯨魚根本就不是魚，而是哺乳類動物，地球上體型最大的真正魚類，是海洋中的巨無霸鯊魚——鯨鯊。
最近，一個來自澳大利亞海洋科學研究所、羅格斯大學的國際研究團隊，就對鯨鯊進行了研究，並首次確定了兩頭鯨鯊的具體年齡，而辦法，竟然是利用了核武器的爆炸。
目前科學家們實際記錄到的鯨鯊，最長為12.65米，體重為21.5噸。但其它渠道，比如海洋捕撈、擱淺等方式發現的鯨鯊，沒有正式記錄的數據則更長更重，有15米、17米長的，更誇張的甚至還有23米，重約100噸的說法，所以對鯨鯊的研究迫在眉睫，尤其是在鯨鯊數量不斷減少的情況下。而其中，對鯨鯊年齡和壽命的判定尤為重要，這將影響到環境保護制定物種生存計劃的依據。
此前對鯨鯊壽命的了解大致在70到100歲，研究方法是將死亡鯨鯊的椎骨切片，數它們的生長帶，一種類似於樹木年輪結構的環狀結構。然而一個棘手的問題是，這些生長帶究竟是一年長一條，還是一年長兩條，科學家們根本沒有辦法判斷。
在這次的研究中，科學家們想出了一個極為聰明的辦法——在上世紀五六十年代，各國進行了大量的核武器爆炸試驗，導致放射性的碳-14進入大氣層，進而進入海洋及食物鏈，並最終出現在地球上最大的魚類椎骨中。通過測量鯨鯊椎骨中特定位置的碳-14含量，並與已知年份的材料進行對比，就可以確定鯨鯊的年齡究竟有多大。
研究人員找到了兩條鯨鯊的椎骨，一條是2012年擱淺在巴基斯坦的，一條是2005年中國臺灣捕獲的，準確測定了它們的年齡，一條為50歲，一條35歲。根據這次的測定結果，科學家們認為，鯨鯊活100年是有可能的。最關鍵的是，科學家們為鯨鯊椎骨「年輪」是一年長一條，還是一年長兩條的爭論徹底劃上了句號：鯨鯊年輪是一年長一條。
鯨鯊是一種可愛的動物，雖然是鯊魚的一種，而且是地球上最大的魚類，卻是一種濾食性物種，以海洋中最小的動植物，包括浮遊生物為食，相當佛系。所以並不是所有的鯊魚都要吃人，鯨鯊不但不吃人，反而喜歡與海洋中潛水的人類嬉戲，甚至讓人類騎著它在海裡漫遊；有一項報告還記錄到，鯨鯊會翻過肚皮，讓潛水員幫它清理肚子上的寄生物，不知道是不是進入了所謂的鯊魚強直靜止狀態，鯨鯊也會強直靜止嗎？
鯨鯊幾乎沒有天敵，人類活動是它們的最大威脅，人們捕捉鯨鯊主要是取得肉和肝油，有時也會割下它的鰭做魚翅。世界自然保護聯盟2016年已將鯨鯊列為瀕危物種，希望所有人都不要再使用和食用鯨鯊用品，保護好海洋裡最大的魚類，不要讓未來除了我們飼養的家畜家禽，人類就是地球上塊頭最大的物種了，那才是地球幾十億年來生命演化的悲哀。
這項研究發表在4月6日《海洋科學前沿》雜誌上。