被踢出太陽系九大行星的冥王星有多「可怕」？

冥王星，一聽名字就覺得是一個很「可怕」的天體。當然，冥王星並不存在所謂的「冥王」。那麼，冥王星是怎樣的一個外星世界呢？它究竟「可怕」在哪裡？

人類知道冥王星的時間並不長，只有90年。因為它離太陽十分遙遠，太陽光照射到這顆星球上都要五個半小時，想要觀測到它十分困難。如果人類站在冥王星上用肉眼看太陽，太陽的大小與星星差不多，亮度是滿月的200倍。

最初，天文學家計算出冥王星的質量與地球相當，冥王星被認為是巖質行星。在很長的一段時間裡，人們把冥王星視為太陽系中的第九大行星。但隨著觀測技術的進步，冥王星的質量估計大幅度減少。到了21世紀初，冥王星的質量估計不到地球的五百分之一。

隨著太陽系中不斷發現與冥王星差不多大的天體，在2006年，天文學家不得不重新對行星進行了定義。由於冥王星的質量較小，其運行軌道上的大量小天體無法被它的引力清理掉，所以不符合行星條件，冥王星以及類似的天體被認定為矮行星。

由於冥王星又小又遠，即便有了哈勃太空望遠鏡，天文學家也無法窺探到冥王星的真容。這個遙遠的冰凍世界充滿了神秘，於是，美國宇航局（NASA）決定發射一艘無人太空飛船前往冥王星。

在冥王星被踢出太陽系九大行星行列的同一年，NASA的新地平線號（或稱新視野號）啟程飛往冥王星，開始了一段長達9年時間的太空之旅。最終，新地平線號發回了令人震撼的冥王星細節，人類第一次看清了這個遙遠的世界。

正如天文學家預計的那樣，遠離太陽的冥王星是一個冰凍世界，表面溫度極低，只有-229 ℃，最冷可以低至-240 ℃。氮氣的凝固點為-210 ℃，氧氣的凝固點為-219 ℃。試想一下，如果地球也像冥王星那樣冷，地球大氣中的氧氣和氮氣都會變成冰凍成固體落下來。

冥王星的大氣非常稀薄，主要是氮氣，還有少量的甲烷和一氧化碳。由於冥王星非常冷，這些分子大都被冰凍，冥王星的平原上98%被氮冰覆蓋。

冥王星除了如預期寒冷之外，它還給天文學家帶來了巨大驚喜。雖然冥王星看似被冰封，但它並沒有完全冷卻下來，它的內部還十分活躍。而且冥王星內部還有一層深度可達100公裡的海洋，就像地球上那樣由水構成的。那麼，冥王星的冰凍地表下方潛伏著什麼熱源呢？

就像地球內部那樣，冥王星內部也有很多放射性元素。這些不穩定的元素會發出射線，不斷進行衰變，同時產生能量，這些能量就成了冥王星的內部熱量來源。

在這些能量的驅使下，地表下方暗流湧動。在一些表面薄弱的地方，地下液體會噴湧到地面，並且迅速冷卻冰凍，由此形成了獨特的冰火山。

由於新地平線號攜帶的燃料十分有限，它並沒有減速進入冥王星的軌道，而是從冥王星附近快速飛過，所以我們對冥王星的了解仍然很有限。只有等到未來有探測器能夠進入冥王星軌道，甚至登陸冥王星表面，我們才能更加深入地了解這個遙遠的外星世界。