錢塘江是我省八大水系之冠，發源於安徽省休寧縣，流經十多個城市，經杭州灣流入東海，流長494公裡。錢塘江中下遊是受潮湧影響明顯的潮流河段，全長54．5公裡，是江海之間的過渡地帶，也是通往京杭運河的必經之路，水文條件十分特殊。
成因：引起潮汐的原因主要由於月亮和太陽對海水的引力，以及月亮和地球共同旋轉的慣性離心力的合力，使海水產生周期性的升降。潮汐的大小，隨著月球、太陽和地球的相對位置而變化。當月球、太陽和地球成一直線時，引力最大，產生大潮；當月球、太陽和地球成垂直位置時，引力最小，產生小潮。
錢塘江潮汐是海洋潮汐的一部分，其形成主要由於錢塘江河口呈喇叭型，內窄外寬，水下沙坎由外向內抬升，河床由外向內增高。當外海的潮波進入河口，受到河口地形的壓縮和水下沙坎的摩擦，這種阻力積累到一定程度，潮波動力仍有力量使潮波向前推進，使其前波產生直立的變形現象，最後導致波峰破碎倒卷，形成舉世聞名的錢江潮。潮水天天都有，根據錢塘江歷年記錄，農曆每月初三、十八前後各四天的潮水最大，亦稱為大潮汛，其中尤以農曆七、八、九月的潮水最為壯觀，八月十八的錢江潮更是聞名於世。
變化：2002年七堡報潮點共報潮258天，全年潮高達2米以上的有130天，潮高達2．5米以上有70天，分別比2001年增加37天、59天和52天，改變了「觀潮要趕八月十八」的歷史。2001年潮高最高為2．8米，而2002年潮高達3．0米以上就有27天，特別是在9月7日至9日（農曆八月初一至初三），海月橋潮高連續達到3．6米，錢江四橋350米長施工棧橋被衝跨，三堡以下20條砂龍被衝毀，沿江海塘多處毀損，同時由於湧潮受阻反射出現湧浪越堤，造成上百名觀潮者被掀翻，十幾輛汽車受損，一人死亡。
錢江湧潮變化為什麼這麼大呢？據有關專家分析，其主要原因是：鹽官以上江道受洪水衝刷，河床刷深。尖山河段沿江圍塗導致澉浦以上江道潮波出現進一步變形，致使潮汐及湧潮有增大趨勢。9月7日至9日湧潮較大，是因為受15號、16號颱風外圍的連續影響，由外海傳入錢塘江的潮汐增大，且持續時間長，又遭遇天文大潮，風、雨、潮「三碰頭」形成了這次大潮，這是多年不見的（1995年出現過）。
據統計，2002年錢江轄區受湧潮影響而造成的水上交通事故有18起，沉船15艘，死亡一人，直接經濟損失145萬元，可見湧潮對船舶的停泊航行安全的威脅仍佔首位，一方面原因是湧潮來勢兇猛，另一方面是由於部分船員安全意識淡薄，思想麻痺，違反「三防」有關規定，避潮不及時或選擇錨地不當，導致事故的發生。
提醒：針對湧潮中事故多發的情況，設在杭州錢江港航管理處的杭州水上「三防」辦公室根據《中華人民共和國內河交通安全管理條例》和「三防」有關規定，迅速制定了大潮汛期間臨時限航措施，規定在農曆每月初三、十八前後各4天的大潮汛期間，在潮水過倉前7小時後，東江嘴、袁浦站停止籤證，禁止到錢江一橋以下碼頭卸貨的船舶下行，同時在潮水過倉前兩小時前，錢江海事處派海事艇進行清港，確保所有船舶都在避潮錨地避潮。他們還及時召開船員座談會，廣泛徵求意見，修改了《錢塘江船舶錨地範圍和停泊規定》，調整了避潮錨地和停泊區域。由於措施及時，執行得力，事故多發的勢頭得到了有效遏制，在規定出臺後，錢江轄區未發生一起因湧潮而引起的水上交通事故。錢江處的同志們不分晝夜，付出了辛勤的勞動，花費了大量的人力和物力，進行清港、封港、叫潮，才確保了一方的平安。