「那邊牆下」有人嘆息，先要弄清楚「 那邊」是哪裡。
賈雨村「生於末世，父母祖宗根基已盡，人口衰喪，只剩得他一身一口」，想去求取功名，偏「又淹蹇住了」。他住在寺廟裡，隔壁的甄士隱聽到他長嘆——斷腸人恰逢佳節，別說「長嘆」，就是痛哭，也沒什麼奇怪的。
但是賈珍不肯自欺：「這牆四面皆無下人的房子，況且那邊又緊靠著祠堂，焉得有人」，根本不可能有人，更不可能是賈雨村這樣有名有姓有喜有悲有情懷的活生生的人。
不可能有人，那就只能是祠堂裡供奉的祖先在嘆息了。
本來呢，賈府的祖宗寧榮二公，也知道「吾家自國朝定鼎以來，功名奕世，富貴傳流，雖歷百年，奈運終數盡，不可挽回」，但總還希望有個把子孫能夠「跳出迷人圈子，然後入於正路」，挽回家運。
賈府的衰敗，是一個長期漸進的過程。在開篇之時，冷子興已經提到「這寧榮兩門也都蕭索了，不比先時的光景」，但是經過元春封妃，又延續了繁華，重振了榮耀。如果按部就班，等著某個子弟「入於正路」，賈府未必沒有復興之日。
但是到了七十五回，情況已經發生了變化。經過抄檢大觀園，張揚了醜聞，損害了女孩子們的名譽，使賈府再也出不了一個像元春那樣顯貴的女性。而「才有甄家的幾個人來，還有些東西，不知是作什麼機密事」，剛剛獲罪的甄家把機密之物寄存到賈府上房，顯然賈政也被卷進其中。
賈珍這裡呢，早飯要在「外頭吃」，因為「外頭有兩個南京新來的，倒不知是誰」。四大家族的根基就在南京，但是如果是親戚，佩鳳不至於「不知是誰」。這「兩個南京新來的」，多半就是獲罪的甄家人。而剛剛獲罪，不可能有走親訪友的閒情逸趣，只能是來找賈珍商量尋門路減輕罪責之類的事務。
像王熙鳳替淨虛處理張金哥事件一樣，這類權貴間的錢權交易，是非常普遍的。不過甄家犯的是抄家的大罪。賈府本來與甄家親厚，這時緊急避嫌還來不及，卻一再與之親密接觸，多半還有政治方面的圖謀，這顯然會是賈府獲罪的重要原因。
賈府人才匱乏，後繼無人，由來已久；賈府各種貪贓枉法、收受賄賂、幹涉司法、仗勢壓人，也由來已久。既然由來已久，而拖到現在還沒有出事，就有可能繼續拖下去，拖到出現轉機的那一天。
寧榮二公希望寶玉能夠「入於正路」，是站在當時情境之下。他們希望繼續拖下去，拖到新一代的子孫出現，也許會孕育出新的人才。但是中秋節前後的矛盾激化，加速了賈府的敗落，他們已經沒有時間等待新人才的出現了。
也就是說，賈府的敗落已經迫在眉睫，無可挽回了，而作為族長的賈珍還在醉生夢死，開懷作樂。也不光賈珍，連睿智的賈母也放棄了掙扎，「咱們八月十五日賞月是正經」，只顧及時行樂了。
從上到下的及時行樂，沒有一個人肯為前途與命運操一點心。只有「那邊牆下」「緊靠著祠堂」裡的祖宗，發出一聲無可奈何的長嘆。
這裡有一點超自然的意味。《紅樓夢》本來就是浪漫主義與現實主義結合的，絳珠、神瑛與警幻的情節，完全是超自然的設置。而屢次推動情節的一僧一道，也明顯帶有奇幻色彩。相比之下，祠堂裡發出的一聲長嘆，具有象徵的意味，也並沒有違和感了。