月球本身不會發光，它只能反射太陽的光輝。因此，在太陽光照耀下，月球永遠分為光明半球和黑暗半球。但是在地球上看來，月球有時光明部分較多，有時黑暗部分較多；有時光明部分在擴大，有時黑暗部分在擴大。月球明暗兩部分不斷變化的狀況叫做月相。
月相的不同，與觀測月球的方向有關係。如果在月球背日方向觀測月球，月球幾乎全部是黑的，這時的月亮叫做新月；反之，如果在月球的向日方向觀測月球，月球幾乎全部是光明的，這時的月亮叫做滿月。
月相的變化，就是由新月逐漸變成滿月，又由滿月逐漸變成新月的過程。當新月出現的時候，月球和太陽位於地球的同側，這叫做日月相合，又叫做「朔」。當滿月出現的時候，月球和太陽位於地球的兩側，這叫做日月相衝，又叫做「望」。所以月相的變化，又可叫做朔望變化。
月相變化是周期性的。農曆初一，地球上看不到月亮，這天是朔。朔之後一二天，在傍晚西部天空露出彎彎的蛾眉月，凸面向著落日的方向。以後，月球的位置相對於太陽逐漸向東移動，明亮的部分也日益擴展，五六天後，成了明暗各半（西半邊亮）的「上弦月」，日落時在觀測者的正南。再過七天（農曆十五前後），便到了滿月，日落時，太陽在西，滿月在東，隔著地球遙遙相望。滿月從傍晚東升，在次日晨曦中西落，通宵照耀。滿月以後，月面西部日益虧缺，過了七天，又變成了明暗各半（東半邊亮）的「下弦月」。
下弦月於半夜升起。下弦月後，月亮繼續虧缺，成為黎明前掛在東方天空的殘月。殘月在天空中的位置愈來愈接近太陽，明亮部分也愈來愈少，終於轉到和太陽相同的方向，月亮也就全部變黑了，朔又來臨。
新月和滿月，上弦月和下弦月都是周期性出現的，由這一次新月（或滿月）到下一次新月（或滿月）的時間，就是月相變化周期，時間約29天半。這個周期叫做朔望周期，農曆就是根據朔望周期定為一個月的，這種月又叫做朔望月。