吞金，實際上主要是要界定吞金的具體含義是什麼？有人說這金子代表了黃金，也有人說這金子代表了金屬，甚至某些特殊金屬。實際上，只有理解了金子究竟指的是什麼，才能理解為什麼吞了金子就會死去？
在很多人看來，吞金子指的是金子，那麼這個懲罰就有點奢侈了。不管是現代還是古代，黃金都是比較值錢的，朝廷如果真的用這種刑罰去殺人，還是很浪費金錢的。並且黃金本身無毒，即使吃進肚子裡，對身體影響也不大。那麼，為什麼許多人認為吞了金子就會死去呢？
假如吞食黃金就會死亡，那麼這個人實際上並沒有死於黃金，而是死於腸胃的損傷！當今社會，我們不時地會看到有小朋友誤食一些東西，到了最後其實只要孩子們能排洩出來，就沒有什麼問題了，就算吞食這些東西，對身體的傷害也不大。實際發生的損害是吞食了不規則的東西，比如有稜角的東西，這是比較危險的。
由於這些東西進入腸道後，很有可能劃破你的腸道，甚至如果這些東西足夠大，就會直接阻塞腸管，造成腸梗阻，使腸內物不能通過，近端的腸管越撐越大，最終可能導致腸破裂，腸壞死，極有可能危及生命。近代社會醫學發達，大部分情況下都能治癒，但在古代，遇到這樣的問題就很難治癒，而且很有可能因此死去。
回到吞金這個話題，首先要明確的一點是，黃金本身無毒，而且黃金不會被人體消化，所以如果真要吞金而死，那麼黃金一定不會太小、太規則，比如金珠，因為吞下這些黃金，人體就會排出體外。吞食黃金會導致死亡的原因有兩種，一種是黃金不規則、非常尖銳，一旦吞食就會劃破腸道；另一種是黃金體積大到足以阻塞腸道導致腸壞死。
不管怎樣，其實這種吞食黃金而死的方法，成功率並不高，而且一旦成功，非常痛苦。要是真用這個方法，不如隨便找個外石吞下去，說不定效果會更好。
文章認為，古代實際上應該是沒有吞金這種刑罰的，因為，與這種殺敵方式相比，實際上有更有效和經濟的方式。吞食黃金這個方法成功率很低，也很費錢，古時候的人不會這麼傻吧。
而且說到吞金自殺這事，古時候的確有記載。例如《明史》中的宦官張敏，就是因害怕萬貴妃報復而選擇吞金自殺。《紅樓夢》裡的尤二姐也是吞金而死的，所以說，這一說法在古代是真的。不過，這樣死法實在太過殘酷了。
因為吞金對金子的形狀有更高的要求，所以像尤二姐這種應該是吞金耳釘、金鍊之類的，只有這種金子才是不規則的，像什麼金戒指、金耳環之類的根本不管用。而且宦官張敏的話，肯定是不會吞下一大坨金子，這樣費錢，他很可能是吞下了好幾片金葉，這種金葉倒的確是有規則有稜角的。
吞噬黃金還有另外一種說法是金屬。雖然有許多金屬單質，對人類並無害處，因此，如果吞食這些東西，原則仍然與上面一樣，那就是用金屬的不規則尖端劃破小腸，最終使人慢性死亡。
另一些人則認為，水銀是一種金屬，且具有毒性，遠古時期吞金很可能是水銀。儘管如此，還是有許多人反駁說，水銀的毒性主要是因為它極易揮發，水銀蒸氣在被人體呼吸之後才具有毒性，而且喝水也不會有什麼問題。其實這個說法是有誤的，少量誤食汞的確沒有什麼大問題，人體無法消化汞，汞仍然會排出體外。但是如果真的喝下大量的水，也會對身體造成傷害，水銀會通過呼吸道、消化道黏膜進入人體，產生危害。因此，我們有理由說，吞食水銀會導致死亡。
事實上，單質金屬都相對較穩定，不易與人體內部發生反應，所以古時說吞金致死，有很大概率很多是傳聞。但是金屬離子確實容易與人體發生反應而引起人體中毒。因此，如果真有吞金致死這種說法，那很可能是吞食了金屬化合物，最後在體內產生反應，使人體中毒。
綜合來看，吞金這種行為，其實很難用作懲罰，因為成功的機率太低，太費錢，不如直接吞下一塊石頭有效。而且那些真正吞食金子而死的人，很有可能是吃了尖銳的東西，劃破了腸子，最終慘遭殺戮。它實際上是一種長期的折磨，與其它死亡方式相比，是非常殘忍的。