一億年後的未來動物是什麼樣子?

從行走的樹木到漂浮的蟾蜍，未來的地球可能將出現許多我們從未見過的動物。20世紀80年代初，英國作家道格爾·迪克森（Dougal Dixon）出版了一本架空書籍《人類滅絕之後的動物》（After Man： a Zoology of the Future）。他在書中設想了數百萬年後的地球生物：把尾巴當降落傘用的鼩鼱；會飛的猴子；盤起來的超長蛇類能像彈簧一樣甩出去，襲擊正在飛行的鳥類；夜間滑翔的動物能用胸部的長刺刺穿獵物；長著花臉的鳥和蝙蝠能欺騙授粉昆蟲，使它們落進自己的嘴裡。

在這本書出版幾十年後的今天，迪克森表示，他的書不是試圖預測未來，而是在探索自然界的所有可能性。「關於生物演化的通俗讀物似乎都在表明，演化是過去發生的事情，」他說，「事實並非如此。演化發生在今天，而且將繼續發生在未來，在我們離開很久之後。」

雖然迪克森的書是虛構的，但大多數生物學家認為，數百萬年後的地球將是一個非常不同的世界。美國亞利桑那州立大學的演化生物學家雅典娜·阿克蒂皮斯（Athena Aktipis）說：「我認為屆時地球在視覺上和感覺上都像是一個外星世界。」

任何演化對我們今天來說都是陌生和不可能的，就像我們現在這個由哺乳動物主宰的世界，從恐龍時代的角度來看都是不可能的一樣。那麼，未來的生命會是什麼樣的呢？根據我們對地球上生命和進化原理的了解，在1億年內，地球會發展出哪些生物？

讓我們先回到數百萬年前，回到我們星球上更早的生命時代。據美國聖路易斯華盛頓大學演化生物學家喬納森·洛索斯（Jonathan Losos）介紹，在大約5.4億年前的寒武紀大爆發中，地球上生活著大量「卡通式」的古怪生物。

他在《難以置信的命運：運氣、機遇和演化的未來》（Improbable Destinies： Fate， Chance， and the Future of Evolution）一書中寫道：「（加拿大的）伯吉斯頁巖上居住著一群名副其實的奇異生物。」有一種動物叫怪誕蟲（ Hallucigenia），它那細長的管狀身體上布滿了一排排巨大的棘刺，還有像棍子一樣有爪附肢，「有點像《飛出個未來》劇集裡的某種東西」。

因此，同樣怪異和不尋常的生物在未來演化出現並非不可能。「幾乎所有你能想像到的似乎合理的東西，都在某種程度上在某些物種中演化過，」洛索斯說，「只要有足夠的時間，即使是不可能的事情最終也會發生。」

根據洛索斯的說法，生物可能性的世界無比廣闊，我們遠沒有看到全部。他寫道：「就我個人而言，我根本不相信地球生命已經發現了在我們這樣一個星球上存在的所有可能方式，甚至大多數方式。」

儘管如此，我們還是很難預測哪種可能性最終會出現。洛索斯的書中分析了支持和反對演化可預測性的論點，並將其歸結為一個問題：如果我們「重放生命的錄像帶」，歷史是否會重演？證據是分裂的，我們根本不知道演化在多大程度上是可預測的，以及在很長一段時間內是否可重複。再考慮某些偶然因素，比如一次巨大的火山爆發或一顆小行星撞擊地球，幾乎不可能做出準確的預測。

如果人類能繁衍數百萬年，那他們將對未來的生命演化產生顯著的影響。自然選擇將產生新的物種，以應對人類所導致的環境改變，甚至汙染。美國華盛頓大學的古生物學家彼得·沃德（Peter Ward）在他2001年出版的《未來演化》（Future Evolution）一書中寫道：「我們很可能會看到鳥類演化出專門用來從錫罐中取食的鳥喙，或者老鼠長出油性的皮毛，以清除有毒廢水。」

沃德預見了一些新物種出現的機會，這些堅韌、適應性強的生物如同「雜草」一樣。許多動物不介意生活在人類周圍，而且能夠利用人類世界，比如家貓、老鼠、浣熊、郊狼、烏鴉、鴿子、椋鳥、麻雀、蒼蠅、跳蚤、蜱蟲和腸道寄生蟲等。

在一個因人類活動而變得更熱、更乾燥的地球上，缺乏淡水也可能促使動物做出新的適應。「可以想像，動物會演化出奇怪的特化結構來捕捉空氣中的水分，」美國曼荷蓮學院的演化生物學家帕特麗夏·布倫南（Patricia Brennan）說，「體型較大的動物可能會演化出一些類似於伸展的帆或皮膚瓣的東西，它們可以在清晨伸展開來，嘗試獲取水分。例如，有些蜥蜴的褶邊項圈可以變得非常大，十分誇張，它們可以通過這種方式收集水分。」

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