尼加拉河位於伊利湖與安大略湖之間，僅有57.6公裡長，是紐約州與加拿大安大略省之間的界河，尼加拉河從伊利湖流出時，河面寬240-270米，水流平緩，中遊尼亞加拉懸崖形成50多米的湖面差，當急流穿過陡峭的懸崖時，水流垂直下落，形成壯麗的自然景觀，這就是尼亞加拉大瀑布。
尼加拉瀑布總寬度1240米，平均落差51米，瀑布中間有一個長350米的小島，山羊島，把瀑布分成東西兩部分，東面叫美國瀑布，305米寬，落差50.9米，在美國西面呈弧形彎曲，中部凹陷，因此被稱為馬蹄瀑布，寬914米，落差49.4米，位於加拿大境內，尼加拉瀑布的水量平均為每秒約6700立方米，其中90%以上流經馬蹄瀑布，水從50米高降至谷底，發出雷鳴般的巨響，十多公裡之外，都能聽到巨大的水聲，很久以前，當地印第安人就給尼加拉瀑布取了個響亮的名字——尼加拉瀑布，意思是「雷神之水」。
尼亞加拉瀑布的寬、高、落差在世界著名瀑布中並不突出，但它又具有自身的特點，水量大、穩定性極好，儘管能讓人們一年到頭都能看見尼亞加拉瀑布的壯觀魅力，但也帶來了許多負面影響，瀑布的懸崖常常坍塌，每隔幾年甚至更長時間就會發生大規模坍塌。
一九三四年，尼亞加拉大瀑布的懸崖上有數萬噸巖石隨瀑布墜落，引發地震，造成該地區的地面塌陷，其原因是，在強水流和砂礫摩擦作用下，上面的基巖變成硬石灰巖層，下面的頁巖變成軟巖層。
人們也許會問，如果瀑布崩塌這麼久，會不會逐漸退卻到河的上遊，的確是這樣，尼亞加拉瀑布誕生一萬多年來，已經退卻了12公裡，現在還在以每年約1米的速度退卻。