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今晚(5月5日)是寶瓶座η流星雨的高峰期，周三(5月6日)黎明前的景色最佳。
如果你生於1983年之後，你有超過一半的可能可以在2061年的夏天看到哈雷彗星第31次（有觀測記錄的）穿過內太陽系的回歸。年長一些的人可能已經在1986年的冬天看到過這一著名彗星的最近一次回歸。但無論你能否看到41年後哈雷彗星的回歸，接下來的幾天裡你都有機會看到來自哈雷彗星的星星點點。
就像其他彗星一樣，哈雷彗星是條宇宙垃圾蟲；大約每過76年，它會掃過離太陽最近的地方，並在其運行軌道的尾流留下一條「由碎石組成的河流」。當地球與這條碎石組成的河流相互作用時，這些彗星的碎屑就會高速飛過我們的大氣層，產生「流星」的效果。
彗星運行軌跡上有兩個地方與地球的運行軌跡十分靠近。它在飛向太陽的路上釋放到太空中的物質，形成了十月的流星雨，即獵戶座流星雨。而在彗星環繞過太陽之後、回到太陽系的外界時則會形成五月初的流星雨——寶瓶座流星雨，預計在本周出現。
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寶瓶座火球照亮了位於懷俄明州貝爾洛奇山脈的魔鬼塔上空。太空攝影師大衛金漢姆在2013年埃塔水族流星雨期間拍攝到了這張照片（圖片來源：大衛金漢姆/Flickr/CC BY-NC-ND 2.0）
1870年的首秀
不像其它每年都會出現，可以追溯成百上千年歷史的流星，寶瓶座η流星雨直到19世紀末才被官方發現。在1870年4月30日的上午，陸軍上校G.L. Tupman在地中海航行時發現了15顆流星。幾天之後，他又發現了13顆。這些流星似乎都來自於寶瓶座。
1876年，Alexander Stewart Herschel教授推斷哈雷彗星的軌道於5月4日這一天與地球軌道幾乎重合，如果我們發現任何能夠變成流星的彗星碎片，那麼就會看到有光從寶瓶座附近發射出來。Herschel教授注意到他的推測和Tupman觀測到的結果非常接近。後來，越來越多的觀測者發現哈雷彗星和寶瓶座η流星雨的軌道有很多相似之處。
這些光是由哈雷彗星核心的物質產生的。在過去的幾個世紀裡，它無數次繞著太陽轉，留下了灰塵和沙礫，它們的質地和濃度與雪茄的菸灰很相似；每次與寶瓶座η流星雨相遇，都會留下來自太空深處的蹤跡，這或許是來自造物主的曙光。
可見的流星不多
David Levy和Stephen Edberg在他們的《觀察流星：月球與行星觀測者協會流星觀測者指南》（天文聯盟，1986年）一書裡寫到寶瓶座η流星雨：「它們極快地划過天際（平均速度約每秒66千米），最亮的流星會在天際出現得久一些。由於它們處於自己軌道的返程中，這些流星多數會在白天降臨，因此夜晚的可觀測時段較短，並且只在黎明來臨前出現。」
2020年寶瓶座η流星雨將於4月19日至5月28日啟用。在5月4日至5日晚上達到頂峰。流星雨的輻射源位於該星圖寶瓶座的中心（來源：Dominic Ford）
由於這些流星似乎是從北中東部緯度的較低位置輻射而來的，因此熱帶地區的觀察者處於最佳位置。在赤道以南，這是一年中最好的流星雨之一，每小時產生60次。在美國南部最有利的條件下，每小時從寶瓶座η流星雨中可以看到十幾個或更多的流星。但是來自中北緯度的觀察者可能只看到大約一半
寶瓶座的流星雨已經存在了一周。預計它們將在星期二（5月5日）晚上達到最高價值。由於明亮的月亮距離滿月只有兩天，它將整夜照亮天空，很可能會抑制所有這些天體上最亮的光帶。因此，您可能會問，黎明前起床看電視的感覺如何？
答案是，您可能還會看到一些壯觀的景點。
火流星在大氣層中掠過
2014年5月16日，籃球大小的流星進入了南卡羅來納州哥倫比亞市上方63英裡的大氣層。它以每小時78,000英裡的速度向西北移動，在查塔努加以北的田納西州鄉村上方燃燒了52英裡。這個火球，不是任何流星雨的一部分，屬於一種稱為「地球掠食者」的流星
對於大多數人來說，也許最大的希望是瞥見從輻射層冒出來的流星，它會水平地掠過我們的大氣層，就像一塊平坦的巖石掠過湖泊或池塘一樣。
勤奮的流星觀測者稱這些流星為「地球掠食者」，它們傾向於產生色彩豐富且持久的軌跡。這樣的流星產生異常長的路徑，並且經常從相當低的點移動到地平線
不幸的是，這些草食動物通常很少見。但是，如果您碰巧只看到一個，那不只是您起床並在黎明時冒險的原因。
哈雷彗星即將返回
哈雷彗星目前正接近其軌道的末端（世界末日）。它將在2023年12月8日到達那裡，然後開始漫長的太陽之旅，直到2061年7月28日到達最近的點。預計它將在當年8月的夜空中表現出色，夕陽西下的西方天空，散發出一流的恆星的光芒，甚至更明亮。它的薄紗尾巴由氣體和灰塵製成，幾乎指向地平線。
1986年拍攝的哈雷彗星照片，如果您是1986年最新的彗星之一，或者您沒有看到它，或者如果您沒有看到它，那麼您可能不會對現場印象深刻
我記得那年一月的一個寒冷的星期六夜晚，我參加了在長島瓊斯海灘的一場彗星觀測秀。排著長隊的人們等待著，為了能用我的10英寸望遠鏡一睹這一著名的星體。當人們透過目鏡去觀看的時候，我在旁邊為他們解說他們所看到物體。讓我印象最深刻的是，有一位年輕女士把她所看到的事物描述成「糊跡」。我問她糊跡是什麼，她說：「這就像是模糊和汙跡的混合。」
不幸的是，1986年哈雷彗星的回歸是2000來最糟糕的出現：當它達到最亮的時候，從地球上看，彗星在距離太陽遙遠的一帶。所以，相比於1910年時的形態，它看起來更小更黯淡了。1910年時它離地球很近，它的彗尾甚至有可能擦到我們。
這張哈雷彗星的照片為1986年由柯伊伯機載天文臺——美國航天局的大型運輸機C-141運載的紅外望遠鏡拍攝。（圖片來自：NASA）
最後的思考
羅伯特·S·理查森（1902-1981）是威爾遜山和帕洛瑪天文臺的工作人員，後來擔任了格裡菲斯天文臺和洛杉磯天文館的副主任。1967年，他寫了本書，名叫《了解彗星》（在紐約的麥格勞希爾完成），裡面有一章節的內容專門講述哈雷彗星。在這一章節結尾，他讓讀者們想像彗星是一個賦有超能力的生命體。但是，他若有所思地說，當彗星每隔四分之三世紀經過地球時，它會發現一個幾乎總是處於戰爭或著革命階段的星球。
「地球是太陽系裡最受喜愛的星球，」書中寫道，「一個既不太熱也不太冷的星球，還有豐富的氧氣、充足的水，甚至有一個友善的大衛星陪伴它運行。地球是多麼一個美好的世界啊……如果這不是為了人類！」
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作者：Joe Rao
FY：Astronomical volunteer team
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