廣義上來說，化妝品中起清潔作用的物質都可以叫做清潔劑，根據汙垢性質的不同，所需要的清潔劑也不相同。一般來說，皮膚表面的汙垢是由脫落的角質形成細胞和黏膜上皮細胞、皮脂、汗液、皮膚表面的微生物、灰塵和各類化妝品的殘留物混合而成。根據汙垢的親水親油性可將汙垢分為油溶性、水溶性和不溶性汙垢，親水性強的汙垢通常用水做溶劑加以去除，親油性汙垢則利用有機溶劑溶解，或用表面活性劑乳化分散加以去除，而不溶性汙垢通常可使用能夠提供軟化、剝離或其他深層清潔作用的組分去除。表面活性劑可以去除混雜著油溶性和水溶性汙垢的一般汙垢，使用範圍較廣，也是化妝品中的主要清潔劑，因此，化妝品原料中一般說的清潔劑就是指具有清潔作用的表面活性劑。
上一篇文章我們介紹過表面活性劑，作為清潔劑的表面活性劑，通過潤溼皮膚表面，乳化或溶解體表的油脂，使體表的汙垢懸浮於其中以達到清潔作用。清潔劑的HLB值一般大於15，主要用於洗面奶、洗髮液、沐浴液等清潔類化妝品。
清潔劑分為陰離子清潔劑、非離子清潔劑和兩性清潔劑（陽離子表面活性劑在化妝品中主要用於洗髮、護髮過程中作調理劑、抗靜電、殺菌、滅菌等，不作為清潔劑使用）。其中以陰離子清潔劑為主，非離子和兩性清潔劑為輔。
清潔劑結構與性能的關係如下。
①在溶解度允許的範圍內，清潔劑的洗滌能力隨著疏水鏈的增長而增強；
②疏水鏈的碳原子數目給定後，直鏈的清潔劑比支鏈的清潔劑具有更強的洗滌能力；
③親水基團在端基上的清潔劑較親水基團在鏈內的洗滌效果要好；
④對非離子清潔劑來說，當洗滌時的溶液溫度稍低於清潔劑的濁點時，可達到最佳的洗滌效果；
⑤對於聚氧乙烯型非離子清潔劑來說，聚氧乙烯鏈長度增大，溶解度越大常導致洗滌能力下降。
（1）陰離子清潔劑
陰離子清潔劑在水溶液中離解時生成的表面活性離子帶負電荷，常用的有硫酸酯鹽、磺酸鹽、羧酸鹽、脂醯基胺基酸鹽、磷酸鹽、磺基琥珀酸酯鹽等。
陰離子清潔劑一般具有以下特性。
①解度隨溫度的變化存在明顯的轉折點，即在較低的一段溫度內，溶解度隨溫度上升非常緩慢。當溫度升高至某一點時，表面活性劑的溶解度急劇升高，該溫度稱為krafft點。一般離子型清潔劑都有Krafft點。
②一般情況下與陽離子清潔劑配伍性差，容易生成沉澱或使溶液變渾濁，但在一些特定條件下與陽離子清潔劑復配可極大地提高表面活性。
③不同類型的陰離子清潔劑對硬水離子有不同的敏感度，一般對硬水的敏感性的變化順序為羧酸鹽>磷酸鹽>磺酸鹽，與脂肪醇硫酸酯鹽類相比，脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸酯鹽類對鹼土金屬離子較不敏感。
（2）兩性清潔劑
兩性清潔劑主要指分子中具有陰離子和陽離子親水基團的清潔劑。兩性離子所帶電荷因溶液的pH值不同而改變，當兩性離子正負電荷數值相等時，溶液的pH值即其等電點。在pH值低於等電點時親水基團帶正電荷，表現出陽離子清潔劑特性；在pH值高於等電點時，親水基團帶負電荷，表現出陰離子清潔劑特性。
兩性清潔劑毒性和刺激性較低，能耐硬水和較高濃度的電解質，有良好的乳化和分散效能，可與各種清潔劑配伍並有協同效應，可吸附在帶負電荷或正電荷的物質表面上且不會形成憎水膜，因此，有很好的潤溼性和發泡性，它還有良好的生物降解性，在一定程度上還有殺菌性和抑黴性，但去脂力中等，適用於乾性皮膚和嬰兒清潔劑配方。按結構的不同，兩性清潔劑主要有甜菜鹼型和咪唑啉型兩種類型。
（3）非離子清潔劑
非離子清潔劑在水溶液中不電離出任何形式的離子，親水基主要是由具有一定數量的含氧基團構成，利用與水形成的氫鍵實現溶解，其表面活性是由整個中性分子體現的。非離子清潔劑的親油基是由高碳脂肪醇、脂肪酸、脂肪胺、脂肪醯胺、烷基酚等提供，目前使用量最大的是高碳脂肪醇。親水基是在水中不離解的羥基和醚鍵，它們是由環氧乙烷、聚乙二醇、多元醇、乙醇胺等提供的。由於這些親水基團在水中不離解，故親水性極弱，因此，只靠單個羥基和醚鍵結合是不能將很大的憎水基溶解於水的，它必須有多個這樣的基結合，才能發揮它的親水性。非離子清潔劑主要有聚醚、烷醇醯胺、烷基氧化銨和乙氧基化油類等。