曾經，人們一直把非洲森林象，作為非洲草原象的一個亞種。
但自21世紀開始通過DNA對比發現，非洲森林象和非洲草原象之間的親緣關係，可能像現代亞洲象和古代猛獁象那麼遠。
DNA分析結果顯示，二者分化的時間在190至670萬年前，多數學者認為是在二百到三百萬年前。
但通過分析對比序列來確定生物間的親緣關係的準確性目前仍受到質疑，有些科學家認為二者的分化時間也許沒那麼早，大概只有五十萬年。
雄性大象都是通過搏鬥來贏得交配權，身材較小的象在與同類競爭時沒有優勢，但卻更適合在密林中生活。
較小的象無法在草原上把自己的基因傳遞下去，而體大的象又不方便進入密林。因此，兩個種群便逐漸分化，最終形成龐大的草原象和較小的森林象兩個物種。