非洲森林象又稱非洲毛象，與非洲草原象之間的特徵有不少差異。
雄性非洲森林象身高一般只有2.5米，比亞洲象還要稍矮，最高的非洲森林象也只有2.8米。
而普通成年雄性非洲草原象身高通常超過3米，最大可以達到4米高。森林象體重平均只有3500千克，最大也只有5000千克。比非洲草原象輕了將近很多。
較小的體型讓非洲森林象在密林中活動更容易。非洲森林象前足5趾，後足4趾(和亞洲象相同)，而普通非洲象則是前足4趾後足3趾。
下顎骨與非洲草原象相比長而窄。耳朵比也更圓，沒有稜角。非洲森林象的象牙和非洲草原象相比明顯向下生長，因為長而彎曲的象牙在森林中容易被植物所羈絆。二十世紀後期，保育人員透過DNA鑑定技術來追查象牙來源，因而得知，森林象的象牙質地較硬，呈黃色，有些還帶有粉紅色色彩。
這種象牙比普通的象牙更加珍貴，價值更高，自然也更吸引偷獵者，幸運的是，有茂密雨林的保護和阻礙，想偷獵非洲森林象並不容易。