知常識 | 大象和海牛竟然有親緣關係？盤點你所不知道的亞洲象

2020-09-18 科普知世界



你了解大象嗎？

關於大象的知識你是否儲備足夠多？


今天我們一起走進亞洲象

共同關注大象的生存與未來


古老的家族


亞洲象屬於哺乳動物中的長鼻目，廣義上講，長鼻目的所有成員都可以稱為「大象」，在地球歷史上，曾經出現過數百種形形色色的大象。大象早期的祖先化石大多發現於北非，目前發現的最早的一種被稱為初獸，生活在6000萬年前的摩洛哥，這說明，在恐龍滅絕後不久，甚至可能更早，大象家族就和其他動物分開，走上了獨特的進化道路。


雖然同為食草動物，但是大象和牛、羊、馬、豬等絕大部分食草動物的關係都非常遠。說起來，與大象親緣關係最近的動物卻是外貌差異懸殊的海牛和蹄兔。

大象的近親：海牛（上）和蹄兔（下）

初獸只有20釐米高，重約5千克，而在這之後，體型巨大化就成為了大象進化的主流；生活於4600萬年前的努米底亞獸，身高1米，體重300千克；而到了3600萬年前的古乳齒象，身高達到了2.2米，體重2.5噸，這已經和現代的大象很接近了；著名的始祖象其實也生活在同一個時代，體重則只有200千克，所以從時間上看，始祖象並擔不起「始祖」的名號。

始祖象復原圖

大約2300萬年前，嵌齒象出現在了地球上。嵌齒象的體型也和現代的大象接近，但是樣子卻要古怪的多。嵌齒象的四肢較短，顯得身材矮胖，鼻子比現代的大象短很多，除了上頜，其下頜也長著一對長長的門齒，也就是有四根象牙。嵌齒象是大象進化史上非常重要的一位祖先，它們的足跡曾遍布非洲、歐洲、亞洲和北美洲，是包括亞洲象在內的後世許多大象種類的「進化原型體」。

嵌齒象（圖片來源/www.upi.com/Science_News）

大象的進化有一個有趣的現象，許多來自於同一祖先的類群，雖然經過了長期獨立的進化，最後卻又變成了差不多的樣子，這種現象被稱為「平行進化」。雖然四根象牙一度是大象的主流形態，但後來許多大象類群的下門齒都退化消失了，而象鼻則進化得更長、更靈活，最終變成了如今我們熟知的大象的樣子。


劫後餘生


在距今1萬年前，人類文明誕生的前夕，地球上仍然生活著約10種大象，分布在非洲、歐洲、亞洲、北美洲和南美洲，但是如今只有亞洲象、非洲象（又稱非洲草原象）和非洲森林象3種大象存活了下來。


氣候變化可能是造成長鼻目衰落的原因之一。在數萬年前的更新世末期，地球經歷了數個冰期和間冰期的迴旋，例如大約3萬年前的末次冰盛期，地球平均氣溫要比今天低5~10℃，中高緯度地區可能低20℃，而在1.5萬年前氣候又急速回暖，導致冰川大量融化衝淡海水，擾亂了洋流，導致全球氣候紊亂。


劇烈的環境變化對植物的生長是很不利的，進而影響了大象等大型動物的食物來源。在中國華南地區，亞洲象和東方劍齒象共存了數百萬年。劍齒象屬於較為原始的象類，它們的臼齒就不耐磨損，因此主要以樹葉為食。在更新世末期，東方劍齒象最終滅絕了，而亞洲象存活了下來，可能就是因為亞洲象依靠發達的臼齒，在氣候變化時能適應多種多樣的植物作為食物，比食性單一的東方劍齒象更有優勢。

劍齒象復原模型（圖片來源/Wiki）


此外，古人類對大象的獵殺也不容忽視。早至12萬年前，古人類就能夠利用工具獵殺古菱齒象這樣的龐大獵物，而到了1萬年前，大量的遺蹟表明當時人類獵殺大象的技術已經非常成熟。


2020年5月，60多具哥倫比亞猛獁象遺骸在墨西哥中部被集中發現，科學家們同時還發現了人工建造的陷阱和切割猛獁象肉的工具，這裡可能正是古人類獵殺猛獁象的屠宰場。除了食用象肉之外，古人類還利用象皮、象骨、象牙來建造房屋和製造工具。


不過，對於史前動物的滅絕原因，我們往往只能猜測，或許永遠都無從知曉真正的原因。在亞洲和非洲，人類同樣能夠獵殺大象，但卻只有亞洲象和2種非洲象倖存了下來。也許是熱帶的氣候相對穩定，使亞洲象和非洲象一直保持著較大的數量，不至於被古人類獵殺殆盡；亦或是亞洲和非洲大象與古人類長期一同演化，大象們學會了躲避人類的辦法。


——本文選自《知識就是力量》雜誌


大象集體意識強，性格溫順

不過在追求經濟利益的社會環境中

它們已經變得傷痕累累

為了改變這一現狀

各類組織都發起呼籲：禁止盜獵

我們也希望更多的人能夠

拒絕象牙等相關交易

保護大象，保護它們的生命家園

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