NASA小行星探測器充滿了太空巖石樣品

OSIRIS-REx團隊將努力儘可能快地存放樣品，以最大程度地減少質量損失。NASA的首次小行星採樣操作顯然進行得有些好。該機構的OSIRIS-REx探測器於10月20日從近地小行星Bennu的表面捕獲了如此多的汙垢和巖石，以至該太空飛行器的採樣機制無法正確關閉，從而使部分收集到的物質逃逸到太空中，任務小組成員於10月23日宣布。

• 2020年10月22日，由太空飛行器的SamCam攝像機捕獲的這三幅圖像顯示，NASA OSIRIS-REx太空飛行器的採樣頭充滿了從小行星Bennu表面收集的巖石和灰塵。他們還表明，其中一些顆粒正在緩慢逸出採樣頭。OSIRIS-REx團隊的分析表明，少量材料正在穿過小間隙，頭部的聚酯薄膜瓣稍稍楔入。（圖片來源：NASA）

OSIRIS-REx的操作人員現在計劃儘快將收集到的材料存放在探頭的返回容器中，以最大程度地減少丟失的材料。美國宇航局官員說，研究小組希望在10月27日開始這一至關重要的多日行動。美國宇航局華盛頓科學副主任託馬斯·祖布琛（Thomas Zurbuchen）表示： 「本努（Bennu）繼續以偉大的科學使我們感到驚訝，而且還拋出了一些曲線球。」

儘管我們可能必須更快地採取行動來存放樣品，但這並不是一個壞問題。我們很高興看到似乎是一個豐富的樣本，它將在這個歷史性時刻之後數十年激發科學的靈感。耗資8億美元的OSIRIS-REx任務於2016年9月啟動，於2018年12月到達本努。該任務的主要目標是向地球輸送至少2.1盎司（60克）原始本努材料。那將發生在2023年9月24日，當時返回艙降落在猶他州的沙漠中。

所有跡象表明，該探頭在周二的演習中收集了足夠多的材料，其中包括OSIRIS-REx的即觸即得樣品採集機制（TAGSAM）頭長達六秒鐘的「親吻」本努。 亞利桑那大學的任務負責人調查員但丁·勞雷塔（Dante Lauretta）在表示，頭部沉入本努深處，可能深達地面以下19英寸（48釐米）。太空飛行器拍攝的照片顯示出採樣頭被材料卡住，這表明OSIRIS-REx至少卡了數百顆Bennu鑽頭。但是這些照片還顯示出，從TAGSAM頭上溢出的顆粒雲通過間隙穿過小石塊阻止了採樣器的聚酯薄膜瓣完全關閉。當OSIRIS-REx將TAGSAM移到附近以查看收集到的樣品時，越獄越發激烈。

他和他的同事最初計劃在10月24日稱重樣品，該操作可能需要旋轉OSIRIS-REx一點。但是，這一行動無疑會釋放出更多的小行星顆粒，因此，任務組成員現在計劃直接進行樣本記載。 勞雷塔說，跳過稱重步驟不會造成太大損失。擺在我們面前的挑戰是由於TAGSAM可能確實充滿了材料。補充說，目前的首要任務是「安全地存放該樣品，並儘可能減少損失。很難量化損失了多少材料。由於最近的攝影活動，最多有10克Bennu樣本飛到了雞舍，並且在存放操作期間可能損失掉「幾克到幾十克」。如果這些數字是正確的，並且OSIRIS-REx在星期二確實捕獲了數百克物質，則任務進行得很好。

勞雷塔表示樣品不能立即存放。團隊首先需要完成並驗證更新的儲藏計劃，例如考慮到洩漏的小行星顆粒。任務還必須確保NASA的深空網絡（DSN）上的連續時間很長，這是該機構用來與遙遠的太空飛行器進行通信的全球範圍的無線電天線。Lauretta解釋說，樣品積載將是一個耗時且費時的過程，在OSIRIS-REx與地面之間要來回頻繁。儘管存在這些複雜性，Lauretta表示，任務組對事情的進展感到高興和興奮。我們無法進行更好的樣品收集實驗。

這些微粒正在逃逸，因為我們幾乎是我們自己成功的受害者。OSIRIS-REx一直在撤退本努，並且不會再次向小行星猛撲。假設樣品在下周成功存放，下一個重要的裡程碑將在3月初，屆時OSIRIS-REx離開Bennu並開始返回地球。 這次旅行將相對平穩，直到2023年9月，當返回艙降落到地球。然後，小行星巖石和汙垢將進入世界各地的實驗室，在那裡科學家們可以研究它們，以尋找有關太陽系早期階段的線索以及像本努這樣的富含碳的太空巖石可能在幫助地球上開始生命方面所起的作用。

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