茶起源於中國，「茶」字作為中國獨有的漢字，共有十筆畫，分三部分組成： 上部為艹，像茶的芽葉；中部是人，像樹冠：下部為木，代表樹幹，是木本植物。
茶作為中華民族物質文明和精神文明的一部分，貫穿於中國人生活的方方面面，它的名字也是千奇百態、韻味豐富。
古代物名先大約是定音，再有造字。無合適造字，則要借字。茶之為物，普及飲用顯然是在漢字使用非常成熟以後，但沒有現成的字，便有了借字的故事。
在「茶」字誕生之前，「茶」有各種各樣的名稱和寫法。譬如荼、檟（jiǎ）、橈(ráo)、蔎（shè）、茗、荈（chuǎn）、等等。
南宋魏了翁在《邛州先茶記》中說：「茶之始，其字為荼……惟自陸羽《茶經》、盧仝《茶歌》、趙贊《茶禁》以後，則遂易荼為茶。」
「荼」，是古代用得最多的表示茶的字，古時「荼」字是多音多義字，不僅僅代表茶。《說文解字》說：「荼，苦荼也」，《爾雅·釋草》說：「荼，苦菜」，由此可知，「荼」字的本義是一種草本植物——苦菜，並進一步引申出「苦」「痛」等義。
此外，茶字的其他代稱又有所區別：
檟，是從木的古「茶」字，指茶樹。
荈，從草，是專指晚採的茶葉。
蔎，是古時四川西部茶的俗語。
茗，據說是雲南某地區的「茶」之土音，大約在東漢時始用來表示茶，現在與「茶」字通用，為茶的雅稱。
由於茶事的發展，指茶的「荼」字使用越來越多，就有了區別的必要，於是從一字多義的「荼」字中，衍生出「茶」字。
「茶」字，首見於唐代《本草》。茶字，由「荼」字演化而來，唐玄宗時期的《開元文字音義》一書將「荼」字減去一筆，定為單一「茶」字。
漢字作為文字符號是茶文化的重要載體之一，承擔著傳播、記錄茶文化的功能。從茶字的演變，可以看到歷代文人墨客乃至平民百姓對茶的喜愛，也詮釋著茶人們對茶的深刻理解。
重要的也許並非茶的別稱，而是當時情境下，當時愛茶人的樂趣。茶於文人可謂摯友，人們從各個方面去賦予茶名字，足見茶與中國傳統文化的深遠影響，茶與中國傳統文化所產生的無窮魅力。