現在所用的世界地圖並不是世界的真實樣貌，甚至誤差大的離譜。
地球屬於三維球體，想完整地表現到二維平面上是不可能的，必須犧牲一些真實屬性。因為三維降到二維肯定存在扭曲失真，這是維度差異所決定的，不可避免。
我們現在所用的世界地圖選擇犧牲面積大小，保留角度和形狀，這種獨特的方式繪製世界地圖也被稱為「墨卡託投影法」。
或許學過地理的讀者會比較熟悉，墨卡託投影法就是假想在地球內部中心位置放上一個點光源，這個光源所釋放的光線會將地表每一個位置都投影到一個圓柱面上（如上圖），我們將這個圓柱面展開就是一張長方形的世界地圖了。
如果這種描述方法太抽象，我們可以這樣理解：把地球比作一個大西瓜，拿一把大刀，將這個西瓜切成12等分，每一份就是上圖中這樣，然後將他們邊緣的切口連接起來。這時出現了一個問題，圖中只有赤道位置的這一個點相互連接，越遠離赤道的位置，相互之間分開的距離就越大。這時強行將遠離赤道的地方左右拉伸，然後連接在一起，這樣三維的一個球體就變成了二維的平面了，也就是我們現在的世界地圖了。
由此得知，赤道位置是沒有被拉伸的，是最真實的；而靠近兩極的位置是被拉伸最嚴重的。這就造成了越遠離赤道的國家，國土面積在地圖上就顯得越大。有些國家的誤差甚至達到了10多倍！
在墨卡託投影法下，最經典的誤差案例就是非洲和格陵蘭島。上圖中紅色箭頭指向的就是格陵蘭島和非洲，我們可以從世界地圖中看到這兩塊區域的面積是差不多的。但查閱數據資料發現：格陵蘭島面積216萬平方公裡，非洲面積3022萬平方公裡，兩者竟相差了14倍！
我們都知道格陵蘭島是世界最大的島嶼，如果真的像我們在地圖上看到的那樣，它的面積跟非洲差不多的話，那它早就晉升為大陸了，就不能稱之為島嶼了。所以，這就是墨卡託投影的弊端，我們從地圖上看到的國家面積是不能直接比較大小的。不僅如此，世界地圖上的比例尺也是不精準的，因為面積發生改變，長度肯定也會有所改變。高緯度形變大，低緯度形變小，所以用同一個比例來統一衡量，肯定是不準確的。
高爾-皮德斯投影世界地圖的繪製方法千奇百怪，墨卡託投影法屬於捨棄面積，保留其它屬性。那麼另一種非主流的地圖繪製法高爾-皮德斯投影就屬於捨棄形狀，保留面積。上圖中，我們可以看到這種繪製方法下的世界地圖，非洲的面積在圖上差不多是14個格陵蘭島，這也和實際情況符合。但陸地形狀卻已經嚴重扭曲了。
無論用哪種繪製方法都會產生屬性的缺失，選擇最適合我們的世界地圖才是關鍵的。400多年前為了滿足航海需要，墨卡託發明了墨卡託投影法，以扭曲地圖為代價，使經緯線在平面的地圖上相互垂直，航海家們只需要將起點和終點在平面上連成一條直線，就可以知道航線與經緯線的角度，這才方便確定方位，我們稱之為等角航線。
說到這裡，聰明的讀者已經發現，平面地圖上的直線，反映到地球三維的球形上，其實是一條曲線，所以說等角航線在行駛過程中，實際是一條曲線，並不是最短路徑。幾百年前的航海家，在墨卡託投影下的地圖中走了遠路，但定位精準，最終都能到達目的地。
我們平常在地圖上看到飛機的航線是曲線也是這個道理，這才是真實情況下的最短路徑。飛機實際飛行過程在地球三維的球面上，這個三維空間的最短的路徑，在二維面上就變成了一條曲線，也叫大圓航線。
在墨卡託地圖發明以前，存在過上千種奇形怪狀的地圖，這些都是人類文明進步的曲折路。