伴隨一陣震天動地的轟鳴聲，火箭拔地而起，宇宙飛船被帶入大氣層，進入臨界軌道100～120公裡以上的區域進行環繞飛行，也拉開了人類探索太空的序幕。
自1961年4月12日，蘇聯太空人尤裡·加加林成功完成首次人類太空飛行的壯舉後，全球已經有幾百位太空人完成了太空飛行。
但這僅限於專業人員。因為要想進入宇宙，太空人必須要面對巨大的噪聲、振動、衝擊、超重和失重等各種惡劣環境，並且還要在這些惡劣環境中保持頭腦清醒進行工作。
那麼，普通人可以進入太空看看浩渺的宇宙嗎？近日，中國航天科技集團公司第一研究院在建院60周年之際，系統規劃了航天運輸系統的建設藍圖。按計劃，到2025年前後，中國亞軌道太空旅遊將成為現實。
亞軌道一般是指距地面20千米～100千米的空域，處於現有飛機最高飛行高度和衛星最低軌道高度之間。中國航天科技集團公司一院科技委主任魯宇在接受媒體採訪時說，亞軌道運載器外形像空天飛機，可以在亞軌道上飛行，然後返回地球。
如果這個計劃實現，就意味著，普通人也可以安全「上天」，從更高的高度俯瞰地球。
體驗瞬間失重感
「目前亞軌道飛行主要有兩個用途，除了太空旅遊，主要是為了訓練航天員。」北京大學地球與空間科學學院教授焦維新告訴《中國科學報》記者。而世界上最「火」的亞軌道飛行器太空船二號已經培養了幾名優秀的「空天飛行員」，因為亞軌道飛行可以模擬零重力飛行、戰鬥機飛行、太空飛行訓練等。
「亞軌道飛行與軌道飛行不同，後者會環繞地球飛行，而前者則更像是拋物線飛行。」焦維新解釋說。
拋物線飛行，即太空飛行器向上攀升，當要到達20千米高度或者可接近其臨界值的更高的高度時，再俯衝向下。「乘客可以在攀升和到達頂端以及快速下降時期體會到失重的感覺。」焦維新解釋說，「這是因為太空飛行器在幾十千米的軌道上運行的時候，受兩種力的作用：一種是重力，將太空飛行器往地心拽，另一種是離心力或慣性力，它由於太空飛行器繞地球運行而產生，與重力的方向相反，重力與離心力相互抵消，因而產生微重力。」
雖然在微重力環境下人們可以體會失重的感覺，但是這種感覺在亞軌道區間只能持續幾分鐘。也就是說，在飛機攀升到頂點再到降落的時段內，人們可以產生這樣的感覺，當太空飛行器下降至某一高度，不再繼續加速時，失重的感覺也隨之消失，直到下一次太空飛行器再以「拋物線」的方式上升、俯衝。
亞軌道飛行更容易推廣
除了亞軌道飛行，還有一種形式也可以體驗失重的感覺，就是普通飛機在10公裡高空的拋物線飛行。只是高度的降低也縮短了失重感體驗的時間，「只能持續15～20秒。」焦維新補充道。
相較而言，失重時間較長，但成本又比真正軌道飛行低廉的亞軌道飛行變得炙手可熱。目前，英國和美國的幾家公司都推出了針對平民的亞軌道太空旅遊方案，人們只需支付10萬～20萬美元就能體驗短暫的失重感，還能看到絢麗的美景。但這種體驗，在軌道飛行卻需要支付至少2000萬美元。
「在亞軌道時，如果運氣好的話可以趕上雷暴天氣，運氣再好些，則可以看到雷暴時出現的『紅色精靈』和『藍色噴流』現象。」焦維新說。
紅色精靈是一種伴隨著雷雨所產生的高空大氣放電現象，通常發生在雷雨云云層頂離地面30～90公裡的高空。當紅色精靈出現時，其上半部是紅色，底部則漸漸轉變為藍色，寬度約在五到十公裡內，可持續約十到一百毫秒，如同閃電般轉瞬即逝。由於這些發光體在空中出現的時間不到三十分之一秒，有如鬼魅一般難以捉摸，所以科學家稱它們為「紅色精靈」。藍色噴流則與紅色精靈不同，通常呈細錐形，從積雨雲的頂端一直延伸到離地面40～50公裡的電離層，但比紅色精靈要亮。
如果沒有看到這些奇特的氣象現象也沒關係，因為在幾百千米的高度，乘客還可以欣賞到美麗的極光，俯瞰颱風眼、海洋、大陸、島嶼……這些在太空中看起來，別有一番滋味。
更重要的是，亞軌道飛行對於人員要求更低些，軌道飛行雖然不要求乘客具備太空人的體質，但是卻需要經過特殊訓練。因為宇宙飛船在起飛和降落時，人體都需要承受5倍的重力加速度。加速度對心血管循環系統的影響最大。當太空飛行器迅速上升時，人體內的血液就會像乘電梯時腳下沉一般，血液也迅速向下部集中，使下部血管膨脹，血管壁受到很大的壓力，繼而導致血管中的液體向四周的組織滲透，使下肢腫脹刺痛。但經過訓練的太空人，可以比常人承受更大的加速度。
軌道旅遊才是真正的太空旅遊
縱然也能欣賞絢麗景色，但焦維新卻覺得與真正的軌道飛行比起來，亞軌道飛行並「不解渴」。因為軌道飛行是遊客搭乘太空飛船，抵達離地球高度約400公裡的國際空間站，以國際空間站為飛行器進行地球軌道飛行，總共為期10天左右。這是亞軌道飛行不可比擬的。
不過，目前只有兩種太空飛船可以和國際空間站對接，俄羅斯的蘇型飛船和美國的太空飛船，由於美國NASA的太空任務僅供國際專門科研之用，故現今太空旅遊仍以俄羅斯為主。
所以，為了區分科研與旅遊，美國有公司正在開發充氣式空間站，其內部不擺放實驗儀器，平時不充氣，只有當乘客到達時才充氣，供人們在裡面觀賞宇宙景色，體驗失重感覺。「這種充氣空間站體積大，但因為是可充氣式，所以攜帶上天並不複雜。只是其中材料與工藝技術還需要再探索。」焦維新說。
如果軌道旅行成功實現，接下來的月球旅行也就順理成章了。只是登月的成本和過程太複雜，但如果只是乘坐宇宙飛船環繞月球飛行還是在不遠的未來可預期。
「未來，空間站發展更為成熟，解決了飛船安全問題，並且實現飛船的重複利用，那麼太空旅遊將更接近平民。」焦維新表示。