七七事變的爆發，標誌著全面侵華的開始，很快日軍就佔領的我們的平津地區，而當時我們的最高學府清華也因此不能夠在繼續在那裡維持教學和研究，最後便選擇搬到了長沙，而這一天，清華大學的門衛在校門口看到了一起乞丐，他手中抱著一個鹹菜罈子，並且見到門衛他上去就說要求見清華的校長，但是門衛以為他是個瘋子就拒絕了他的請求，但是此人並沒有放棄而是賴在校門口不走了，而這個人就是清華大學物理系教授趙忠堯，他要見得是當時的清華校長梅貽琦。
梅貽琦在送走客人之後，終於被趙忠堯看到了，只聽一聲「梅校長」，梅貽琦才終於看到了這個乞丐，而經過辨認才認出這個人竟然是清華物理系教授趙忠堯，對於趙忠堯如何會落得如此田地，梅貽琦表示非常的不理解，經過交談才知道，這一切都是因為一個鹹菜罈子。
其實鹹菜罈子並不是什麼重要的東西，重要的是罈子裡那50毫克的成品鐳，而這種元素正是原子彈的原材料，而這少量的鐳還是趙忠堯在英國留學時拿回來的，並且因為禁運這些鐳就顯得更為珍貴，本來這些鐳是放在清華實驗室的，但是因為抗戰的原因，那裡成為了日本人的田地，為了不讓這些珍貴的材料落入敵人的手中，趙忠堯親自前去將這些鐳偷了回來。
從北京到長沙，趙忠堯就這樣一路步行著走了那麼遠的路程，正是因為路途的艱難，讓趙忠堯失去了往日的光鮮，變得破衣爛衫形同乞丐，而這也是中國人為了國家而展現出的強烈的意志力，當聽完趙忠堯的經歷，梅貽琦不禁感動落淚。