孔子的學生子貢，有一次在路上看到老人在取水澆灌，老人抱著重重的瓦罐往返在水井和菜地之間，費時費力，效率極低。子貢來到老人面前，傳授了老人使用桔槔的方法，建議老人利用桔槔工具。這個故事說明，在孔子所在的春秋時代，古人就已經學會了利用桔槔提水了，桔槔是一種原始的提水工具，在古代應用很廣泛。
桔槔利用的是槓桿原理，在豎立的架子上設一支點，將長杆橫掛於上，長杆的一端用繩子綁著水桶，一端掛著石頭，掛著水桶在一端落下井盛滿水後，水桶在另一端的重石作用下可以省力地提上來，有效減輕勞動強度。子貢高度評價了桔槔這種工具：「有械於此，一日浸百畦，用力甚寡而見功多。」專家考證，很可能最早在商代就出現了桔槔這種工具。
在「水陂下田」，水面與岸高距離只有一兩尺的地方，一種新的提水工具在唐代開始被廣泛使用，那就是刮車。刮車是一種手搖式提水工具，分為手搖操作腳踏驅動兩種，作用點都在刮車的轉輪上，根據水平面與岸邊的高度確定水輪的大小。然後將刮車安裝在岸邊的水槽內，轉動水輪，水被輪輻颳起送上岸，用以農業灌溉，直到20世紀50年代以後，大部分刮車才被現代水泵所取代。
在較為乾旱、地下水位較低的地區，在隋唐時期還發明了深井提水工具—井車，這是利用鏈傳動原理驅動的水泵，在井口安裝一組互相咬合的臥齒輪和立輪，盛水筒掛在立輪上，利用套杆驅動立輪轉動，推動水鬥連續上升，繞過大輪後，裡面的水流進旁邊的水槽，再流入田地中，空水鬥由另一邊下降，如此周而復始。
在水位很低而岸很高的區域，古人還發明了專門的汲水工具—高轉筒車，也是發明於晚唐，劉禹錫還專門寫文章描繪過這種提水工具。其構造是上部和下部均有木架支撐，分別安裝一個轉輪，在上面輪帶與竹筒之下安裝承重的木板託架作為承重；下面轉輪一半浸入水中，兩輪之間有輪帶相連，輪帶上安裝盛水的竹筒。驅動作為主動輪的上輪，帶動下輪，竹筒隨輪上下輪動，周而復始，有效減輕人力負擔。
在農業灌溉中，古人還發明了翻車，俗稱龍骨水車，這是利用齒輪和鏈傳動原理來汲水的一種機具。古籍記載，三國時期的馬鈞通過改進翻車大大提高了汲水效率。在人力驅動翻車的應用基礎上，我國古代勞動者還發明了利用畜力、風力、水力驅動的多種水車。直到近代，翻車才被電動水泵所取代。
從汲水這個簡單的勞動出發，古人們基於不同地域條件，不同水勢特點，發明了不同的汲水工具，體現了巧妙的工程思維，有效減輕了人力負擔，很多一直沿用到上世紀五六十年代。不得不說，古代勞動人民的智慧真是博大精深、餘韻悠長的。