本文參加百家號科學#了不起的天文航天#系列徵文。
見多了地球的凡塵俗世，來看看「巨型象鼻」吧，它是科學家剛剛發現的神秘宇宙結構，比「創世之柱」大10倍！
眾所周知，創世之柱是位於鷹狀星雲中心的宇宙氣體和塵埃的高聳結構。在1995年，哈勃望遠鏡拍攝了創世之柱的經典照片，首次揭示了這3個由冷空氣構成的巨柱真實面貌以及此前從未見過的細節。創世之柱所在的天鷹星雲也被稱之為「M16星雲」，它是一個十分著名的深空天體，處於銀河系人馬臂上，是僅用雙筒望遠鏡或小型望遠鏡就可以容易觀測到的天體。這個星雲的一個小區域內存在大量年輕的大質量恆星，創世之柱就沐浴在它們放射的光芒中。
但是最新消息稱，日本的一個研究小組剛剛發現了比這些創世之柱大得多的宇宙巨型象鼻。許多人看到這裡會產生一個疑問：為何人類總是喜歡用動物來命名一些宇宙的發現呢？比如大熊星座、蝌蚪星系、蟹狀星雲，當談到給太空中的物體命名時，有時天文學家們似乎希望他們已經進入動物學領域。但其實是為了便於記憶和延續這一悠久的傳統。而最近日本的一個研究小組發現了猛獁象的柱狀結構，這種結構是由氣體和灰塵雕刻而成的，他便稱之為大象的鼻子。
正常大小的天文象鼻是經過仔細研究的實體。當新生恆星年輕時，它們會釋放出大量的輻射，這些輻射會侵蝕附近的星際氣體和塵埃。據美國宇航局稱，密集的物質袋更能抵抗這種侵蝕，保護下遊的氣體和塵埃免受輻射壓力，並形成類似厚皮動物喙的長絲。而且研究人員經常研究大象的鼻子，因為它們是恆星誕生和早期進化的地方。
據報導，東京大學的天文學家Yoshiaki Sofue使用了日本Nobeyama 45米射電望遠鏡對我們銀河系的平面進行了一次調查。在1.5萬到2.2萬光年之外的兩個小螺旋臂，也就是我們所知的Scutum和Norma臂上，他發現了三個大象的鼻子，除了它們的大小和質量至少比之前看到的實體大一個數量級。
此次在銀河系的兩個螺旋臂中發現的巨大象鼻直徑在65到160光年之間，可能有10000個太陽質量。目前還不清楚它們是由什麼構成的，但有可能這些是星系中大規模恆星形成的地點。類似這種結構的著名例子包括馬頭星雲和象鼻星雲，以及在鷹狀星雲中發現的極其壯觀的創世之柱。
普通大象的鼻子通常只有幾光年寬，大概是我們太陽質量的10倍。Sofue觀測到三個65到160光年長的天體，每個天體的質量都是太陽質量的1000到10000倍。這一發現立刻引起了科學界的注意！因為一般來說較小的柱狀結構是新生恆星的搖籃，巨大的象鼻可能是由星系中大規模的恆星形成活動創造的，或者是低質量球狀星團產生的區域，這對我們理解宇宙的早期形成演化具有非常大的幫助。