3月12日，中美加科學家團隊在北京宣布，在緬甸白堊紀琥珀中發現了一隻有史以來已發現的最小的恐龍（廣義恐龍包括鳥類）。該研究由中國地質大學（北京）邢立達副教授、中國科學院古脊椎動物與古人類研究所外籍研究員鄒晶梅、美國洛杉磯自然史博物館拉爾斯·施米茨博士、加拿大薩斯喀徹溫省皇家博物館瑞安·麥凱勒教授等學者共同完成。研究論文題目為《緬甸白堊紀蜂鳥大的恐龍》，發表於綜合類學術期刊《自然》雜誌。
琥珀中頭骨長僅14毫米
北京青年報記者了解到，此次發現的琥珀化石產自緬甸北部克欽邦胡岡谷地，胡岡谷地的琥珀形成於約一億年前（約9900萬年），屬於白堊紀中期（白堊紀晚期的最早期）。
此次研究的標本是一個包裹在琥珀中的完整動物頭骨，開展研究的第一個挑戰是如何無損的獲得被琥珀、皮毛和雜質層層包圍的頭骨的完整的高解析度的3D信息。琥珀中的頭骨長僅約14毫米，有著尖銳的喙部，密集的牙齒和巨大的眼眶。這個動物的骨骼特徵有的像恐龍，有的像非常高級的鳥類。學者們沒有找到特定的頭骨特徵來將眼齒鳥確切歸入鳥類、非鳥恐龍，或其他主龍類。「這是我有幸研究過的、最奇怪的化石」，鄒晶梅表示。然而，在脊椎動物中，只有鳥類同時擁有尖銳的喙部和巨大的眼眶，所以學者將該動物歸屬到鳥類。
眼齒鳥是迄今發現過的最小恐龍
鑑於該標本形態特徵與其他所有鳥類都不同，學者們建立了新屬新種，寬婭眼齒鳥，屬名眼齒指出標本的特性，碩大的眼睛和密集的牙齒，種名寬婭向最初發現並徵集此標本的緬甸琥珀收藏家寬婭女士致敬。
最小的現生鳥類是蜂鳥，最小的蜂鳥是吸蜜蜂鳥，重約1.95克，長5.5釐米，是世界上最小的鳥類。從頭骨尺寸來看，眼齒鳥比蜂鳥還要短一些，是迄今發現過的最小的古鳥類，同時也是史上最小的恐龍。
距今約一億年前，眼齒鳥生活在緬甸北部潮溼的熱帶環境中，不幸被柏類或南洋杉類等針葉樹流下的樹脂包裹，在漫長的地質年代中形成琥珀，並保存至今。
體型超小但是肉食性動物
眼齒鳥最有趣的地方在於它的小型化。體型變得如此小的動物必須面對很多新的問題，比如如何把所有的感覺器官都整合進它們如此微型的頭中，以及如何保持體溫等等。小型化通常伴隨著牙齒脫落和眼部增大等特徵。然而，儘管該標本尺寸很小，但它的牙齒比其他所有的古鳥類都多，齒列也比其他鳥類長，一直延伸到眼部下面。上頜每側有18–23顆牙齒，齒骨每側有29–30顆牙齒，全部牙齒加起來約有100顆，這也是學者將其命名為眼齒鳥的原因。大量的牙齒表明，儘管體型超小，但它是一種肉食性動物。
眼齒鳥的另一個特別之處是其眼部，其直徑約4毫米。眼齒鳥的鞏膜小骨呈匙形，這種形態只在一些現生蜥蜴中發現過。眼齒鳥雙眼的朝向也不同於貓頭鷹等鞏膜環發達的鳥類，眼齒鳥則朝向兩側。眼齒鳥的顴骨彎曲，眼睛從頭部側面凸出。這種視覺系統在現生動物中從未發現。此外，眼骨的開孔（眼圈的內徑）表明，眼齒鳥的活動模式為白天型。
眼齒鳥與其他鳥類的系統發育關係也很特別。僅從頭骨來分析，這種新發現的微小鳥類——眼齒鳥非常原始，介於德國晚侏羅世的最原始的始祖鳥和中國早白堊世的有長尾的熱河鳥之間。這可能表明，和這兩個類群一樣，眼齒鳥也有一條類似於非鳥類恐龍的長尾巴。
眼齒鳥的尺寸和形態展現了一類新的身體結構以及它所代表的生態學，這一發現凸顯了琥珀沉積物有著揭示最小體型脊椎動物的潛力。
（北青報記者 郭琳琳）
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