我們先來看一組數據，據測算，賽車最大速度約能達到240英裡每小時；噴射式戰機一小時能夠飛行約1000英裡；航天飛行器的時速能夠達到17000英裡；而發射到深空中的飛行速度最快的人造物體，其速度約為52000英裡每小時。
以上速度對於我們來說簡直快得無法用言語來形容，但是相比於光速，它們還是慢了不止一點點。根據物理學定義，光在真空中的傳播速度約是3乘以10的8次方米每秒。據科學家測算，光在宇宙中行駛的終極速度為30萬公裡每秒。
你或許無法直觀地去理解30萬公裡每秒到底有多快，下面我們以美國洛杉磯與紐約間的距離為例來分析。洛杉磯與紐約的距離約是2500英裡，30萬公裡每秒每秒意味著在一秒鐘之內可以往返洛杉磯與紐約約125次，這速度是十分驚人的！
由此可見，光速已經是極快的了。但對於宇宙內星球與星球間更加遙遠的距離來說，光速還是太緩慢了。
從地球到太陽，光大約需要走八分鐘。因此，我們看到的陽光其實是八分鐘之前的陽光。而若是要從地球去往太陽系之外的星球，以光速行駛，沒有成百上千年是無法到達的。因此，從星際探索的角度來看，光速還是無法滿足我們的需求。
由此，我們也可以推斷出，若僅靠化學燃料，想要實現星系旅行幾乎是不可能的。近期，科學家發現了一種新的引擎——磁電漿火箭，實驗模擬結果顯示，使用該引擎，飛船的飛行速度能夠達到數十萬英裡每小時，以這樣的速度飛向火星，僅需15天左右，即可到達，來回火星一個月即可搞定。
該引擎的作用原理是物質間的作用力與反作用力，通常情況下，物質間的相互作用力並不會產生如此巨大的推力和速度，但由於磁電漿火箭內電漿溫度巨高，火箭內部的物質便能夠在高溫的驅動下，在瞬間迸發出極大的推力，進而產生極大的速度。
目前，磁電漿火箭還處於研究和實驗階段，若該火箭能夠被廣泛應用於星球探索中，將會大大節省飛行器達到外星球的時間。