在古時候,汽車這些交通工具還沒出現之前,我們人類祖先出行主要靠步行,有條件的可以乘坐馬車等交通工具。由於步行、馬車的速度很慢,所以限制了我們人類祖先的活動範圍。隨著汽車、飛機等交通工具的出現,我們人類活動範圍也大幅度擴大了。當然,藉助這些工具,我們人類的活動範圍還僅局限於地球表面,想到達地球外,還需要有運載火箭、載人飛船。
在上世紀50年代,我們人類發射了世界上第一顆人造衛星、第一艘載人飛船,我們人類開始邁向太空。雖然我們人類現在已經能夠探索太陽系內各大行星,甚至可以將探測器送上太陽系內外星球的表面,但是這個過程是很艱難的。如我們今年將會有多個火星探測器蓄勢待發,即將在7、8月份擇機發射升空,前往火星。這些前往火星的探測器預計需要長途奔襲幾個月,才能到達火星軌道。火星,離我們地球相對較近,到達更加遙遠的外星球,耗時時間更長,如旅行者1號探測器在外太空飛行了40多年,至今都還沒飛出太陽系。之所以需要這麼長的飛行時間,主要是因為我們當前飛行器的飛行速度還是比較慢的。
當前我們人類飛行速度最快的飛行器是哪款呢?當前速度最快的探測器當屬在2018年8月發射升空的帕克太陽探測器,這款探測器至今已經在太空中飛行近2年時間。當然,由於這款探測器的主要任務是對太陽進行觀測,所以飛行軌道主要環繞太陽飛行。由於它的運行軌道是橢圓,即有近日點,也有遠日點,當探測器從遠處飛向近日點時,太陽強大的引力會讓它的速度越來越快。
科學報告的資料指出,在今年年初帕克探測器在第4次近距離飛越太陽時,就創下了飛行速度的記錄,當時它的速度達到244255英裡每小時(即393044公裡每小時,或109公裡每秒)。這樣的速度到底有多快呢?以我們發射衛星、探測器的速度為例,有3個宇宙速度:第一宇宙速度7.9公裡每秒、第二宇宙速度11.2公裡每秒、第三宇宙速度16.7公裡每秒。也就是說,此前帕克探測器的速度一度達到第三宇宙速度的6.5倍,旅行者1號探測器的速度與第三宇宙速度差不多,即帕克探測器的最快速度已經是旅行者1號探測器的6.5倍。
NASA的科學報告指出,在2020年6月9日,帕克探測器第五次近距離飛越太陽,與太陽的距離大約為1150萬英裡(1860萬公裡),當時它的速度也達到244225英裡/小時(即393042公裡/小時,大約為109公裡每秒)。作為我們人類當前最快的飛行器,帕克是否能夠以這樣的速度離開我們太陽系,飛向宇宙深處呢?答案是不行的,前文說到,帕克探測器是環繞太陽飛行的探測器,在飛近太陽的過程中,太陽的引力為它加速,如果改變方向朝著太陽系外飛去,帕克探測器的速度會嚴重減慢,變得很慢。
假設,我們人類現在有一款探測器以393042公裡/小時的速度朝著離我們地球最近的比鄰星飛方向去,多久才能到達比鄰星b呢?比鄰星b離我們地球的距離大約為4.2光年遠,1光年大約為9460730472581公裡,4.2光年大約為39735067984840公裡。經過計算,保持393042公裡/小時速度的情況下,探測器以直線飛行的方式大約需要11540年才能到達4.2光年外的比鄰星b。
雖然帕克探測器的速度已經很快,但是以這樣的速度飛抵比鄰星,也需要上萬年時間。這對於我們人類來說,是難以接受的,意味著我們人類需要經過一百多代人的接力飛行,才可能會到達目的地,以當前的技術條件來看,這是不可能實現的事情。飛行時間這麼長,難道我們人類真的會被「困」在太陽系,永遠也走不出去了嗎?