每年元旦過後，大部分人就開始期待農曆春節——全家團聚的好日子，以及一個七天的假期。歸心似箭或者身心疲憊的你有沒有覺得今年等得分外久一些？要知道，去年的今天(2012年1月23日)已經是大年初一了！
正因為每年過年的時間都不一樣，春節的具體日期，在很多人的眼裡都像是足球比賽結果一樣，不可預知，但是果殼自然控告訴我們，其實春節並沒有那麼捉摸不定，一切還得從曆法說起。
公曆和農曆
公曆(格里高利曆)和農曆(夏曆)是中國目前通用的兩套曆法系統，平時多用公曆，因為它比較精確，但在像春節這樣的傳統節日附近時，用農曆就顯得更為方便了。
這兩種曆法都來自於對大自然的觀察。農曆是一種陰陽合一歷，曆法的核心是根據月球的盈虧周期確定「月」。這樣的月十分精確，但是沒有辦法得到我們習慣的「年」。所謂年，指的是地球上的一個寒暑周期，即「回歸年」。回歸年的長度不是農曆月的整數倍，為此，農曆採用了設置閏月的辦法使得自己的「年」的平均長度接近回歸年。
決定寒暑變化的是太陽的高度，從天文學上看，是太陽在黃道上的位置——黃經。在農曆中，另有一個獨立於「月」之外的概念與黃經緊密聯繫在一起，這就是節氣。現代意義上的節氣，是指太陽經過黃道上某個位置的瞬間，比如，春分時太陽黃經為0度，立秋時是135度。24節氣能精確刻畫太陽在黃道上的位置，從這個意義上來說，節氣是「回歸年」的非常客觀的參照系。
而公曆則是一種純粹的太陽曆，制定的主要依據就是太陽的運行。因為採取的是相同的參照系，所以節氣與公曆日期的對應非常精確，就像「節氣歌」中說的，「最多相差一兩天」。
了解了這些背景之後，我們才能真正地定義「早晚」這個概念。不難發現，今年的春節在一個回歸年之內的位置的確更靠後了：去年的大年初一在1月23日，大寒之後的第二天，而今年的大年初一在2月10日，立春之後的第六天，二者相差18天，一個多節氣，可見大家「過年晚」的直覺是非常有道理的。
春節在哪一天是怎麼定的？
春節在不同時代有不同的名稱，如元日、正日、元旦等，直到近代才正式定名為「春節」。無論叫什麼名字，其含義都是一年的第一天。那麼，這一天是如何定出的呢？
首先它必須是一個月的第一天.農曆確定月初很簡單，取朔日即可。在這一天中的某一刻，太陽和月亮的黃經度數相等，因此完全看不到月亮。
朔日是無法人為選擇的，如何選擇「正月」，則帶有更大的人為性。在歷史上，正月的選擇有過幾種方案，傳說夏商周三代分別「建寅為正」、「建醜為正」、「建子為正」。這裡的「建」就是「鬥建」，即黃昏時刻北鬥鬥柄所指的方向。現行農曆之所以叫「夏曆」，是因為它用的是夏正，即以寅月為正月。
冬至是確定一年長度的一個重要節氣，它所在之月稱為子月。冬至之後的第二個月為寅月，寅月的初一是春節——這個重要的傳統節日於是就這樣被確定了。嚴格來說，存在冬至所在月之後第三個月才為寅月的情況，即這兩個月之間出現了閏月(閏月是不另分配幹支的)，當然這種情況十分罕見。
說到鬥建，一個鬥建周期的時長是一個恆星年，只是1恆星年≈1.00003878回歸年，差別非常小，所以在幾百年內，可以將二者視為等同，因此雖然不精確，春節的平均日期也算是與回歸年掛上了鉤
春節對應的日期有周期嗎？
我們知道農曆的平均歷月是一朔望月，等於一個月相周期，29.5306日.要讓農曆的平均歷年是一回歸年，等於一個寒暑周期，365.2422日，則平均一年需要有365.2422÷29.5306≈12.3683個月。年與月之間的非整除關係只能用閏月來調整：即平年有12個月，閏年有13個月，平均每年有0.3683個閏月。用連分數逼近法，我們可以得到置閏的周期。
逐級截取，得到這樣一個近似數列：1/2、1/3、3/8、4/11、7/19、116/315……
在其中可以看到置閏的近似規律：2年1閏、3年1閏、8年3閏……越往後面越精確，但也越複雜。在生活中，人們常用的是「19年7閏」，即每19年中有7個閏月。(應該強調的是，現行農曆不再使用固定的置閏周期，而是用定氣法，根據日月的實時位置來設置閏月。)
這個近似有多大誤差？在19年中，共19×12+7=235個朔望月，235×29.5306=6939.691天，而19個回歸年共有19×365.2422=6939.6018天，兩者僅相差約0.0892天，即2小時8分鐘。由此可見，雖然閏周只有近似的意義，但「19年7閏」的規律在幾百年之內還是有效的，所以很多曆法現象都是以19年為周期或近似周期，春節就是一個例子。
也就是說，每隔19的倍數年，春節的公曆日期會在一天的誤差內重現。
春節的日子有簡單的計算方法嗎？
我們列出2006－2025這20年的春節公曆日期：
表中序列號是指本年在「19年周期」中的序號。2025年屬下一周期，將其列入是為便於首尾銜接。
橫軸是在一個周期中的序號，比如2013年是第8號。縱軸是公曆日期，分布在立春兩側。藍點是該年的春節日期。
春節分布在大寒(1月20日左右)至雨水(2月19日左右)之間，其平均日期恰好是立春日，所以稱其為「春節」是名副其實的。如果你在折線圖上還沒有看出什麼規律的話，也不用太著急，下面的「春節鍾」會更加直觀。
春節的具體日期，可用「鐘面算數」去計算。在鐘面上，用12小時計時法，數字之和超過12的要減去12，差為負值時要加上12。比如7點之前9個小時，為7-9+12=10點。公曆平年365天，農曆平年有353、354、355三種天數，取中間值，則在無閏月的情況下，每年春節比上一年提前365-354＝11天。但當推算出的日期超出了大寒至雨水的範圍時，就要加上或減去30天，這個時間是由閏月貢獻的。
不過，由於歷年的不確定性，這樣得到的日期可能有一天左右的誤差。2012年春節是1月23日，減去11天是1月12日，早於大寒，所以再加上30天，得到2月11日，而2013年春節是2月10日，誤差一天。
如果對照圖中的「春節鍾」的話就更方便了。要知道下一年的春節，無需考慮加減30天的問題，只要把「時針」逆時針撥11天就可以了！所以，2014年的春節應該是……