據美國SPACE.COM當地時間9月25日報導,美國國家航空航天局(NASA)準備在下個月創造歷史,開啟人類首次小行星採樣任務。
OSIRIS-REX探測器計劃於10月20日完成美國國家航空航天局(NASA)人類有史以來第一次小行星採樣操作,從一塊1640英尺寬(500米)的太空巖石本努(Bennu)上捕獲珍貴的泥土和礫石。
美國亞利桑那大學的OSIRIS-REX首席研究員Dante Lauretta在周四(9月1日)的新聞發布會上說:「我無法告訴你我有多興奮。」「我相信我們有能力迎接擺在我們面前的挑戰。」
這個挑戰是相當大的。OSIRIS-REX已經在小行星本努(Bennu)軌道上運行了近兩年,它將於10月20日螺旋形下降,前往一個名為南丁格爾的小隕石坑,目標是一個相對平坦、沒有巨石的區域,寬度只有26英尺(8米)。對於太空飛行器來說,這將是一個相當緊張的擠壓,它的大小相當於一輛15名乘客的麵包車。
位於馬裡蘭州格林貝爾特的NASA戈達德太空飛行中心的OSIRIS-REX項目副經理邁克·莫羅(Mike Moreau)說:「這個地方只有幾個停車位那麼寬,周圍環繞著小型建築大小的巨石狀建築。」
而OSIRIS-REX必須獨立採取這一大膽的舉措。信號從地球到10月20日的太空飛行器將需要超過18分鐘的時間,對於實時控制來說太長了。
安全著陸區比任務團隊最初設想的要小得多,他們在設計OSIRIS-Rex時考慮到了165英尺寬(50米)的緩衝。但事實證明,小行星本努比地面望遠鏡所觀察到的要大得多。而最好的採樣材料-新鮮和細粒度的材料,長期沒有暴露在惡劣的太空環境中-恰好居住在南丁格爾。
OSIRIS-Rex不會在那裡停留太久的。取樣裝置固定在11英尺長(3.4米)的機械臂的末端,只需幾秒鐘。這些汙垢將被一股氮氣吹起,並由採樣頭收集,研究小組成員將其比作汽車空氣過濾器。
然後,OSIRIS-Rex將緩慢而謹慎地離開小行星本努。目標是獲得至少2盎司(60克)的小行星樣本。Rex可能會在不早於2021年1月的一個名為魚鷹的後備地點進行另一次嘗試。
如果一切按計劃進行,OSIRIS-REX將於2021年3月離開小行星本努,帶著樣本返回地球。小行星樣本將於9月9日降落在美國猶他州沙漠。
然後,世界各地的科學家將研究這些樣本,他們想要了解太陽系的早期,以及地球上的生命是如何開始的。NASA官員強調,畢竟,小行星是行星形成時期遺留下來的「時間膠囊」。
小行星本努富含含碳有機化合物和水合礦物。因此,它與許多研究人員認為在很久以前通過無數次撞擊幫助地球成為一個宜居世界的太空巖石相似。
據悉,這項耗資8億美元的OSIRIS-REX任務-其名稱是「起源、光譜解釋、資源識別、安全-雷格魯探索者」的縮寫——於2016年9月發射,並於2018年12月31日抵達小行星本努周圍的軌道。