人類的大腦中有超過860億個神經元，蜜蜂卻只有不到100萬個，但這並不影響蜜蜂處理數學符號和其表意之間的關係。
科學家們就用試驗，發現了蜜蜂複雜的認知能力，證明蜜蜂也可以學習如何匹配符號和數字。
符號由形式和內容構成，形式就是能指，是人的感覺器官可以感知的對象；內容就是所指，是形式要表達的意義。學會用符號指代事物，也就掌握了類似語言的交流、溝通方式。
此前的研究發現，「舞蹈語言」是蜜蜂獨有的語言系統，當蜜蜂在採蜜過程中發現蜜粉，它就會將蜜粉帶回蜂巢，通過跳圓圈舞或擺尾舞向同伴傳遞信息，接收到信息的其他蜜蜂便會前往蜜粉源採蜜。
「舞蹈語言」已經初步證實了蜜蜂處理符號系統的能力，研究者們新研究重點就在於，讓蜜蜂學會將符號與數字相匹配。他們設計了一個Y字形的迷宮，並使用了以下的符號和數字標識。
蜜蜂被分成了兩組接受訓練，一組學習將符號與數字匹配，另一組學習將數字與符號匹配。舉例來說，如果蜜蜂看到了「N」這個符號，它就需要在Y字迷宮中，選擇標有兩個圓形的一邊；如果蜜蜂看到的是兩個圓形的標誌，它則需要在Y字迷宮中，選擇標有「N」字符號的那一邊。
經過50次的實驗，研究者發現蜜蜂選擇的準確率高達75%，這也是繼黑猩猩、恆河猴、鸚鵡等動物之後，又一個能夠將數字與符號聯繫起來的動物。研究負責人法國土魯斯動物認知研究中心的斯嘉麗·霍華德表示：「這也是首次發現無脊椎動物能夠掌握符號和數字」。
為了進一步證明實驗結果，研究人員將代表數字的圖案和符號進行了顏色、形狀等方面的更換，無論做出什麼樣的調換，蜜蜂都能夠通過已經掌握的數字、符號對應關係作出正確的選擇。
雖然截止目前，語言仍是人類特有的交流、溝通方式，但根據19世紀末，語言學家索緒爾提出的「語言是一種表達觀念的符號系統」理論，蜜蜂對數學和符號的強大學習能力表明，它們已經具備形成語言的基本能力以及複雜的認知能力。
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