最初，高歡舉兵反抗朝廷，魏帝元修被迫投奔宇文泰。宇文泰的祖先是上古時期炎帝神農氏。它們的祖先被稱為「葛烏兔」，強壯、威武、善於謀略。鮮卑人崇拜他，於是把他奉為首領，統率了十二個部落，世代統治。
他的後人有一個名叫普回的人，因為打獵得到一枚刻有「皇帝璽」三字的玉璽，普回非常驚訝，以為是上天賜予的。鮮卑族習慣稱天為宇，稱君為文，因此自稱「宇文國」，以其為姓。後普回之子莫那遷至遼西，經九世傳至逸豆歸，被前燕慕容氏滅。逸豆歸之子宇文陵曾在蔡國當過官，後歸附魏國，遷居武川。宇文陵的曾孫宇文多子宇文泰，據說，宇文泰出生時身穿黑氣，蓋住了身體，因此得名為黑獺。
宇文泰長大成人後，身長八尺，手垂過膝，長發拖到地上，滿臉鬍鬚。在十八歲時，他成為了仗義疏財的葛榮部將。葛榮兵敗後，投奔魏國，爾朱榮統軍，不久任賀拔嶽司馬。等賀氏被陳悅所殺後，宇文泰便立即將賀拔嶽的部隊收編。不久，魏孝武帝元修投奔宇文泰，任命他為大丞相，掌管軍國大政。宇文泰的妻子是魏孝武帝元修的妹妹馮翊長公主，魏帝有三個未婚表妹，都被封為公主。
南陽王元寶炬的同胞妹妹平原公主明月，不守閨門禮節，與魏帝私通，隨從他入關投奔宇文泰後更淫亂。丞相字文泰實在看不下去，讓元氏及諸王抓住明月公主，將她殺掉，從而與魏帝元修產生隔閡。很快，宇文泰酒醉後毒死了魏帝元修，立南陽王元寶炬為帝，西魏由此開始。
大相逕庭的宇文泰讓人在陽武門上放了一張紙，以求勸諫的人直言不諱。他復用蘇綽，待他得恩遇時再用。宇文泰想要富國強兵之術，度支尚書蘇綽告訴他要裁減兵馬，設二甲兵，廣設屯田，供國家使用。並不停地選賢才做地方官員，故西魏大治。
等蘇綽過世，字文泰自以為一生清廉謙遜，將他歸葬於武功，便和群臣徒步為他送葬，並拋灑了祭品說：「你了解我的心，我也了解你的心。這就是我想平定天下的時候，你為什麼突然要離開我？」說完，眼淚不知不覺地灑落在地上，痛哭起來。西魏文帝元寶炬死後十七年，太子元欽即位。
那時候，宇文泰的兒子都還小，他哥哥章武公的兒子宇文導、中山公的護都鎮守在外地，他身邊只有幾個女婿是自己的心腹。魏帝元欽擔心宇文泰的勢力逐漸擴大而不能駕馭，於是與親近的人密謀除掉宇文泰，不料事與願違。元欽被宇文泰廢黜，安葬在雍州，不久又被殺，改稱弟弟齊王元廓，即魏恭帝。
在元廓即位後，魏恭帝不再用年號，只改年號為拓跋氏。字文泰依照古制，將諸王的爵位降為公爵，自己做太師，各種制度都以上古三代為例。
公元前556年4月，西魏恭帝即位三年，宇文泰北巡，九月回朝，行至牽屯山(今寧夏回族自治區隆德縣東)，不幸病逝。宇文泰知道自己病了，便派人快馬急招外甥中山公宇文護前來託付大事。宇文護匆忙趕往涇州(今甘肅省涇川縣)，宇文泰已病了，在病榻前，宇文護託孤於侄宇文護，對他說：「我兒子還小，現在外敵強悍，內敵眾多，將來國事全靠你做主，你必須竭力實現我的抱負。」然後就死了，時年五十歲。兒子宇文覺繼承了太師的位子，由宇文護輔政。
最初，宇文泰娶了魏孝武帝元修的妹妹馮翊長公主，生下了宇文覺，而姚氏，宇文泰的另一位夫人，也生下了一個兒子，名叫宇文騮。在宇文泰眾兒子中，宇文騮年齡最大，而宇文泰卻立當時只有十五歲的宇文覺為繼承人，指定他為周公。
中山公宇文護認為宇文覺年幼弱小，希望他能早登大位，安定人心。在魏帝的命令下，他將王位禪讓給周公宇文覺，降封魏帝元廓為宋公。元廓為魏恭帝，在位十三年，不久被殺，西魏滅亡，共三帝，傳國二十三年。五十五年，宇文覺即王位，稱帝，國號周。北周建立於周孝閔帝。宇文覺任命中山公字文護為大司馬，但不久，又擔心宇文護專權，便與李植、司馬孫恆、官伯乙弗鳳、賀拔提等謀除掉宇文護。事成之後，宇文護殺了乙弗風等人，將北周帝宇文覺在舊宅中幽禁，一個多月後殺了它。
在周武帝追贈孝閔帝時，宇文覺僅在位一年。寧都國君宇文護迎請寧都國君即位，又稱皇帝，建年號，即周世祖，明帝。宇文毓思想敏銳而又有膽量，宇文護十分忌憚他，把毒藥放在糖裡，進食後獻給宇文毓。他覺察到這已經太遲了，臨死前下了一道詔書，說：「朕兒子年幼，不能堪當國家重任。魯公宇文邕，是朕的哥哥，寬大仁慈，雍容大度，一定會讓我的周國大放異彩。"死了，然後執政三年。
高祖周武帝宇文邕即位後，朝中大權幾乎全部掌握在宇文護手中，他的幾個兒子和他們的幕僚們，貪贓枉法，官吏百姓深惡痛絕。周武帝深自韜晦，秘密與弟弟衛公宇文真、宮伯宇文神舉、下大夫王軌、右侍宇文孝伯等密謀除掉宇文護。
周武帝常在宮禁內見宇文護，並常為家人行禮，這一天卻引宇文護入見太后叱奴氏，對他說：「太后愛酒，數次諫阻都沒有採納。」拿出懷中酒誥，授予他說：「但願你見過太后以示諫言。」宇文護進了屋，還沒看完酒誥，周武帝便用玉珽從後面將宇文護打倒在地，隨後跳上樓砍頭。再把宇文護的孩子和黨羽抓進大殿殺了，周武帝開始親理朝政。