開皇元年的一天早上，在靠近臨渝(今河北省東部)的一段長城上，戍邊的戰上們正在緊張地巡邏，警惕地注視著長城北面。這些天來，一直有消息說，忠於北周的營州刺史高寶寧不願降服楊堅，聯合北方的遊牧民族突厥首領沙缽略可汗，準備攻打臨渝鎮。對付突厥，成了隋朝的一個大問題對於突厥，文帝並不陌生。他很了解突厥人的歷史和現狀。突厥人居住在長城北面，以畜牧為生。他們沒有固定的住處，哪裡有清澈的水流和肥美的綠草，哪裡就是他們的棲身之處。突厥人長得驃悍，崇敬勇上。他們以戰死為光榮，以病死為恥辱，這表現了突厥人的尚武精神。
文帝甚至還聽到過一個關於突厥由來的有趣而離奇的傳說:突厥人的祖先最初生活在遙遠的西海邊，他們後來被鄰國滅了，男女老少兒乎被斬盡殺絕，只有一個男孩子被人砍掉了手臂，丟在荒草叢中。一隻母狼發現了他，每日銜來肉食眼他，他們共同生活。後來，這隻狼生下了十個男孩,突厥人才得以存在繁行下來。所以突厥人都認為自己是狼種,總是在其首領的帳篷前立起一個狼頭纛(dio道。古代軍隊裡的大旗)。這個民族，如今已空前強大起來，佔有廣闊的地域。隋朝以前，在北周、北齊對峙時期，雙方懾於突厥的強盛，都力求取得它的信任和幫助，爭著與它聯姻結親，還要經常給它奉獻許許多多的財物，以致當時的突厥首領佗缽可汗驕橫地說:「只要我在南面的兩個兒子(指北周和北齊皇帝)時常孝順，我就不愁沒有財物使用!
北周時候，突厥對北方邊境的騷擾日益嚴重，對國家的統一和生產的發展構成了極大的威脅。如今，這個前代統治者一直未能解決的大難題擺在文帝面前。怎麼辦呢?文帝離開預案，在殿內慢慢來回踱步，陷於沉思之中:朕不給突厥送禮，沙缽略自然怨恨，必定興兵入寇，可我國百廢待興，國力尚虛，無力大動兵戈。怎樣找到萬全之計呢? ....苦思冥想，仍是一籌莫展。這時，一個太監，悄悄地進入大殿，手中捧著一個奏摺，他走近文帝，雙手將奏摺呈上。文帝接過奏摺，沒不經心地打開它，只見上面寫著:「臣長孫晟(shang制)啟稟皇帝...」文帝頓時眼前一亮，「長孫晟!」這人的形象立刻出現在他的眼前。
原來，文帝很早就認識長孫晟了。那還是周宣帝在位時，在一次宮廷比武中，就是這個身體矯健，動作敏捷的年輕人騎馬射箭得了第一名。當時，楊堅看到這個年僅十八歲的長孫晟如此英武，深為驚嘆。比武結束後，楊堅同長孫晟進行了親切的交談。以後楊堅每想起此事就對別人說:「長孫晟武藝超群，有奇才大略，這個孩子將來一定能夠成為名將!後來，長孫晟護送千金公主和親出使突厥。一次在陪突厥首領沙缽咯可汗遊獵時，恰好遇到天空中有兩隻大雕在邊飛邊爭食。沙缽略可汗想試試他的箭法，就取出兩支箭交給他,說:「請射下二雕。」長孫晟接過箭，馳馬彎弓，乘兩隻大雕正在相爭，竟然只用一箭就射下了這兩隻雕。沙缽略佩服極了，於是命令突厥貴族子弟們都向長孫晟學習射箭。這樣，長孫晟在突厥逗留了將近一年。沙缽略的弟弟處羅侯深得民心，但是沙缽略不喜歡他。他心懷不滿，就秘密地派遣心腹，暗地裡與長孫晟結盟。長孫晟常常與他一起在突厥各地遊獵。長孫晟是一個非常機敏的人，他利用各種機會觀察了那裡的山川地形，了解了突厥各部落的強弱和相互關係，對突厥內部的情況非常熟悉，真可以說是「突厥通」。
楊堅任大丞相時，長孫晟就曾將突厥的情況詳細地告訴過他。想到這裡，文帝急忙打開奏摺，細細地讀下去。長孫晟在奏摺中首先分析了剛建立的隋王朝內外交困的情況，然後指出現在對突厥興師討伐，時機尚不成熟，但若棄置不管，突厥又必然大肆侵擾。應該運用謀略，利用突厥王室叔侄兄弟之間的不和，採取遠交近攻，離間強大部落，扶助弱小部落的方法，派人到西邊聯絡達頭和阿波兩部，再到東面聯絡處羅侯和奚、契丹等部，使沙缽略東西兩面受到牽制和進攻。這樣突厥各可汗間就會互相猜忌，十數年後，我大隋出兵進擊，就可以一舉而獲成功。長孫晟這番精湛的分析，出色的計謀，真是雪中送炭，使文帝喜出望外。他迫不及待地吩咐太監傳召長孫晟即刻入朝議事。長孫晟聞詔入殿，君臣二人一間一答，好不情投意合長孫晟口述形勢，手畫山川。
分析突厥虛實。文帝聽著連連點頭，倍加讚賞。他決定全部採納長孫晟的意見。於是，文帝派長孫晟出使黃龍(今吉林農安縣)，賞賜奚、契丹等部，讓他們做嚮導，去見處羅候,並在這裡安排心腹，誘勸處羅侯依附隋朝。緊接著又派元暉出使伊存(治所在今新疆哈密)，去見達頭。達頭派使來朝時，文帝放意叫沙體略的使者上朝，使這兩個有宿怨的部落的使者I相貓疑。離間工作進行得十分順利，突厥各部果然互相猜忌起來，暫時無力侵擾隋朝。但是，突厥首領沙缽略可汗對於隋朝是不會放過的，他還在尋找機會。果然，第二年，他又率四十萬大軍進犯隋朝。文帝聽到這個消息深為震怒。而這時隋E朝得到寶貴的一年時間鞏固了 統治，已經可以分出一些力量來抵禦來犯之敵了。於是文帝向全國下詔書，揭露突厥侵擾邊境、殺害人民、搶掠財物、破壞生產的罪行，決心為老百姓的休養生息和鞏固國家的統一，出兵禦敵。他派遣豆盧勳(jT擊)、竇榮定、高潁、虞慶則等名將率兵出塞迎敵。
在這次戰鬥中，長孫晟利用突厥內部矛盾，分化瓦解敵軍，獲得很大成功。這次入侵的突厥軍中，打先鋒的是阿波的軍隊。阿波軍是突厥的弱部，而且與統帥沙缽略矛盾很大。阿波進軍到涼州，與竇榮定交戰，連吃敗仗，人馬損失極大。這時長孫晟秘密派人入阿波駐地，給他捎去一封書信。信上寫道:「你們的首領沙缽略每戰必勝，而你阿波初戰便敗,實為突質恥辱。更何況你與沙體略又矛盾很深，他一 一定會歸罪於你，乘機將你消滅。請你仔細想想， 追隨沙缽略你能避免滅亡嗎?你再看看，現在突厥中的達頭可汗已經與我大隋朝聯合了，你為何不學達頭的樣子，依附我大隋朝，以求萬全之計!難道你甘願喪兵負罪，遭受沙缽略的誅戮嗎?!」阿波看後，覺得言之有理，於是暗派使者去隋軍營中談判，並從此按兵不動，不久就退兵了。
阿波退兵以後，沙缽略勃然大怒，向阿波發動了進攻，擊敗了阿波軍,又殺掉他的母親。阿波走投無路，只得投棄西邊的達頭可汗。達頭與沙缽略有舊仇，於是援助阿波兵馬十萬，回擊沙缽略。就這樣，突厥內部又大亂起來，攻戰不息。各可汗為了能在內戰中取勝，紛紛派使臣到長安，請和求援。文帝心中有數，一概不許，讓他們繼續爭鬥下去。
同時，隋文帝根據擊強助弱的策略，派兵專打沙缽略。沙缽略屢敗，而阿波卻漸漸強大起來，佔據了龜茲、伊吾等西域地區，號稱西突厥。自此，稱雄-一時的突厥分裂為東西兩部，國勢日衰。文帝乘機認千金公主為女兒，賜她改姓楊氏。為了進一步穩住沙缽略，文帝派遣虞慶則和長孫晨去看望千金公主，並給沙體略捎去御書封。虞慶則和長孫晟來到沙體略的住處。沙缽略讓突順兵列隊兩旁，並且將自己的奇珍異寶都擺出來炫耀，自己卻假稱有病，不肯起身迎接這兩位隋朝的使型。他做慢地說:「我們突厥祖輩以來，從不向人跪拜!」處慶則很是氣慎，嚴厲地貴備沙缽珞的無禮，並講了以禮待人的道理。但他不聽，拒不起身還禮。幹金公主悄悄對寬慶則說:「可汗性情暴烈， 你與他爭執多了，他會傷害你的，請你留心。」這時長孫晨走上前去，和婉耐心地勸導沙缽略。他說:「突厥 與我隋朝均為大國，可汗您不起身還禮，臣下怎敢違背您的意志!但千金公主是大隋皇帝的女兒，而您就是他的女婿，我們奉皇帝的旨意來看望他的女兒女婿，您怎麼能那樣不敬呢?」沙體略理屈詞窮，不好意思地從座位上站起來，走到虞慶則跟前跪下，雙手接過文帝的街書。
他看到信中寫道:「你既然是我女兒千金公主的夫婿，也就同我的親兒子一樣，今天我派使臣虞慶則去看望你和女兒....抄缽略被這些親切的言辭所感動，心中很是慚愧，眼中不禁流出了熱淚。他讓臣下傳閱御書，大家都感動得哭了起來。賞慶則又傳文帝聖旨，要沙缽略向隋稱臣。沙缽略不明白是什麼意思，就問左右道:「什麼是臣?」有人答道:「嘴國稱臣，就象我們稱奴一樣。沙缽略激動地說:「今天我能做大隋皇帝之奴， 心甘情願，都是由於虞使節的幫助，使我明白了許多道理，我真是蕙激不盡啊!」於是沙缽略贈給虞慶則突撅良馬千餘匹，並且將自己的妹妹嫁給了他。
後來，沙缽略被達頭所困，東面又有契丹為敵，就派遣使者向文帝告急。文帝下詔，令晉王楊廣派出援兵，送去衣食，並且還賞賜他許多物品。沙缽略非常高興，趕快寫信向文帝稱臣。他在信中寫道:「隋與突厥雖然不同，而情義是一樣的。況且天無二日，地無二主，大隋皇帝是真皇帝。我國願意永遠歸順，子子孫孫，萬世不變。 」文帝也回信說:「今作君臣，便成一體，情深義厚。」隋朝與突厥間的戰火雖然平息下來了，可是突厥內部的權勢之爭，由於最高統治者的更替，卻仍在進行。採取什麼樣的態度對待突厥內部的紛爭?用什麼樣的策略控制住這場紛爭，以免舊禍重起，危及隋朝的統治呢?這對文帝來說，仍是個重要的問題。