英美科學家發現"恐龍木乃伊" 皮膚組織清晰可見(圖)

 

 這具恐龍木乃伊身上的皮膚組織清晰可見。

英美科學家仔細檢查這具木乃伊

藉助於掃描儀，內部結構清晰

根據木乃伊復原而成的「達科他」。

     恐龍到底長什麼樣，恐怕沒有人能給出一個絕對正確的答案。因為我們所了解的恐龍多是科學家們根據恐龍化石推測出來的，這些恐龍的機體組織已經完全礦物化，得到的信息十分有限。但英國和美國科學家們日前在美國的北達科他州發現了一具「恐龍木乃伊」，它保存了大部分外皮組織、肌肉、肌腱乃至消化系統內的食物。科學家們為此驚呼，這項發現可稱之為「古生物學上的聖杯」。

    內臟肌肉清晰可見

    研究人員稱，以前的科學家們和電影製作人們可能弄錯了恐龍的外貌和體形，它們看起來可能比科學家們想像的更加巨大和「漂亮」。儘管100多年前，科學家們就曾發現過恐龍「木乃伊」，但這具新發現的恐龍乾屍依然給了科學家們巨大震撼，因為它不僅牙齒和骨骼完整，還保存著恐龍生前的完好軟組織，包括皮膚、肌肉以及內臟器官。

    新發現的這隻恐龍是鴨嘴龍，它們是恐龍家族最後生存者之一。它的尾部、前肢、後腿上的皮膚沒有脫落或者塌陷，在先進掃描儀器幫助下，內部肌肉甚至肌腱都清晰可見，並完好無損；在三維技術支持下，研究人員甚至可以看清恐龍的內臟。

    科學家們發現，這頭恐龍沒有胸腔，暗示它在變成乾屍之前，已經被食肉動物吃掉部分身體。恐龍要變成乾屍，需要非常苛刻的條件：在它的死去之前，屍體四周必需積滿了酸性沉積物，礦物質也要快速堆積，在機體腐壞之前保護好有機分子。

    皮膚上有條紋時速30公裡/小時

    儘管大多數書中都將恐龍描述成灰色或者綠色，但實際上這種生物至少可以看到條紋。與斑馬條紋不同，而是與今天看到的貘相似，大腿和尾部均有。而這些鴨嘴龍的顏色更是十分奇特，可能是棕色的，身上有暗色和淺黑色條紋。它們可能生活在草木繁茂的地區，並且有著非凡的「偽裝」能力，因為它們要時刻提防兇猛殘暴的食肉暴龍的襲擊。

    由於這頭木乃伊恐龍保存如此完好，研究人員甚至重建了它的肌肉組織，並計算出它奔跑的速度。軟組織掃描顯示，鴨嘴龍尾跟部位有著巨大有力的肌肉，這可以推動恐龍加速，每小時可達30公裡，幾乎與一匹飛馳的駿馬差不多。曼徹斯特大學古生物學家菲利普·曼寧說：「暴龍奔跑可能是為了捕獲食物，而鴨嘴龍跑是為了保全生命。」

    鴨嘴龍體形巨大，頭上有巨大頭冠，以食草為主，大約13米長，生活在6700萬年前。這種恐龍的尾椎部大約比以前想像中的恐龍大25%，如此之大的變化暗示，科學家們可能低估了許多恐龍的體形。椎骨掃描顯示，大多數恐龍都有比以前推測更寬的椎骨，這暗示恐龍實際上要比傳統估計的8米到10米更長一些。

    「古生物學上的聖杯」

    曼寧博士說：「僅僅是初步的研究就已經非常令人激動了，我敢說，我們現在看到的蛋白結構與以前恐龍身上看到的決不相同」。他們的工作得到了美國國家地理協會的資助，他們將這一發現比喻為「古生物學上的聖杯」，據說這頭恐龍有4000公斤，綽號「達科他」，是近年來恐龍研究中最重要的發現之一。

    曼寧博士稱：「這頭恐龍木乃伊使其它恐龍化石看起來毫無意義，因為我們從其身上得到的數據是如此的完整，從未發現軟組織結構能夠如此地保存下來」。「達科他」的遺體已經被運往美國黑丘研究所，並在那裡保存。曼寧博士說，這一發現將對考古學產生巨大影響，改變我們對恐龍外貌和移動方式的理解。

    儘管所有DNA已經退化，像《侏羅紀公園》中復活的嘗試已不可能，但它的蛋白質和其它分子卻依然保留完好。這些物質可以讓科學家們得到恐龍家族新的詳細資料，研究恐龍的近親如何成為鳥類。研究人員曾從一頭6800萬年前的暴龍體內分離出一個蛋白質，它類似於21世紀的雞蛋白。如果類似的蛋白也在鴨嘴龍身上發現，那麼它將大大加強恐龍與鳥類的聯繫。

    全球僅四具恐龍乾屍

    「達科他」的出土震驚了學術界，有科學家甚至將其重要性與羅塞塔之石相提並論。於1799年發現的羅塞塔之石幫助人類學家破譯古埃及的象形文字，而「達科他」則可能有助於古生物學家了解滅絕已久的恐龍的生理結構。

    「達科他」並不是發掘的第一具恐龍「木乃伊」，原先曾發現過類似的3具恐龍乾屍。其中兩具是在20世紀初由著名化石搜尋者查利茲·斯特恩貝格發現的，但是在保存和完整的程度上明顯不如「達科他」。另外一具是美國北達科他州的古生物學家丹·史蒂夫於2000年夏天的一次考古探險中在蒙大拿發現的。

    現在科學家動用了更多更先進的研究設備，因此不排除這樣的可能，我們很快就能親眼目睹曾在6500萬年前稱霸地球的恐龍真實可靠的複製品。