太空探索：天文學家發現土星星雲的奇怪結構！
壯觀的行星狀星雲NGC 7009，或土星星雲，從黑暗中出現，就像一系列奇形怪狀的氣泡，點綴著光彩奪目的粉紅色和藍色。這張彩色圖像由ESO的超大望遠鏡（VLT）上的MUSE儀器捕獲。地圖揭示了塵埃中的大量錯綜複雜的結構，包括炮彈，光環和奇特的波浪狀特徵 - 將有助於天文學家了解行星狀星雲如何發展其奇怪的形狀和對稱性。
土星星雲位於水瓶座（The Water Bearer）中，距離我們約5000光年遠。它的名字源自它的奇怪形狀，類似於每個人最喜歡的環繞行星。
但實際上，行星狀星雲與行星無關。土星星雲最初是一顆低質量的恆星，它在生命的盡頭擴展成一顆紅巨星並開始脫落它的外層。這種物質被強大的恆星風吹走，並被留下的熱恆星核心的紫外線輻射激發，產生了一個星際星雲的塵埃和明亮的熱氣體。土星星雲的核心是這顆註定的恆星，在這張圖像中可見，正在變成一顆白矮星。
為了更好地了解行星狀星雲是如何被塑造成如此奇怪的形狀，由ESO的傑裡米·沃爾什領導的國際天文學家團隊使用多單位光譜探測器（MUSE）來觀察土星星雲的塵埃面紗。MUSE是安裝在智利ESO Paranal天文臺的超大望遠鏡的四個單位望遠鏡之一上的儀器。它非常強大，因為它不僅可以創建圖像，還可以收集有關圖像中每個點處物體光線的光譜或顏色範圍的信息。
該團隊使用MUSE生成分布在行星狀星雲中的氣體和塵埃的第一個詳細光學圖。由此產生的土星星雲圖像顯示出許多複雜的結構，包括橢圓形內殼，外殼和光環。它還顯示了兩個先前成像的流，它們從星雲的長軸的任一端延伸，以明亮的ansae結尾（拉丁語為「手柄」）。
有趣的是，該團隊還發現了塵埃中的波浪狀特徵，尚未完全理解。塵埃分布在整個星雲中，但內殼邊緣的灰塵量顯著下降，似乎它正在被破壞。這種破壞有幾種可能的機制。內殼基本上是一個膨脹的衝擊波，因此它可能會粉碎成灰塵顆粒並消除它們，或者產生一種能夠蒸發灰塵的額外加熱效果。
繪製行星狀星雲內的氣體和塵埃結構，有助於了解它們在低質量恆星的生命和死亡中的作用，也有助於天文學家了解行星狀星雲如何獲得奇怪而複雜的形狀。
但是MUSE的能力遠遠超出了行星狀星雲。這種敏感的儀器還可以研究早期宇宙中恆星和星系的形成，以及繪製附近宇宙中星系團中的暗物質分布。MUSE還在Eagle Nebula中創建了第一張「創造之柱」的3D地圖，並在附近的星系中成像了一場壯觀的宇宙撞擊。