當我們在全球遷徙、發明農耕並登上月球時，我們最近的近親黑猩猩還住在樹上，吃著水果和猴子。
現代黑猩猩存在的時間比現代人類還要久，但是我們在進化道路上分道揚鑣有600萬到700萬年。如果我們把黑猩猩看作是我們的表親，那我們共同的祖先就像是一個只有兩個後代的曾曾祖母。
但是為什麼她其中一個後代的進化能比另外一個要強這麼多呢？
「其他靈長類沒有進化成人類的原因是它們這樣就足夠了，」古人類學家Biana Pobiner表示。所有現存的靈長類，包括烏幹達的山地大猩猩、美國的吼猴以及馬達加斯加的狐猴，都證明了它們能在自己的自然棲息地中繁衍生息。
「進化不是一種進步，」加州大學的人類學教授Lynne Isbell說道，「而是關於有機體如何更好的適應當前的環境。」在研究進化的科學家嚴重，人類並不比其他靈長類「進化的更多」，而且我們也沒有贏得所謂的進化競賽。雖然極強的適應力讓人類能夠操控不同的環境來滿足自己的需要，但是這種能力並不足以將人類置於進化階梯的頂端。
就拿螞蟻說吧。「螞蟻的進化可能和人類一樣成功，或者比我們還要成功，」Isbell跟Live Science說，「地球上的螞蟻比人類多得多，而且它們非常適應自己的棲息環境。」
雖然螞蟻還沒發展處書寫，但是它們是獲得巨大成功的昆蟲。它們只是在所有人類關心的方面不甚出色，而這些方面恰巧是人類最擅長的。
「我們覺得最適應的應該成為最強壯或者速度最快的，但是贏得進化競賽只需要生存和繁衍，」Pobiner說。
我們的祖先從古代黑猩猩中間分離出來就是一個很好的例子。雖然對於人類或者黑猩猩我們沒有完整的化石記錄，但是科學家綜合現存靈長類動物化石中的基因和行為線索來了解後裔可能成為人類和黑猩猩的滅絕物種。
「我們沒有它們的遺骸，而且如果有的話，我也不確定是否能將它們肯定的放在人類血脈中，」Isbell說。科學家認為這種生物看起來更像是黑猩猩，而不是人類，而且它可能更多的時間是呆在茂密的森林中在樹與樹間蕩來蕩去而不必接觸地面。
科學家認為古人類有別於古黑猩猩是當人類在地上呆的越來越久開始的。Isbell說，或許我們的祖先是在探索新棲息地的同時在尋找食物。
「從我們和黑猩猩共同祖先分離出來的最早期的人類祖先既能爬樹也可以在地上行走，」Isbell說。這些人類祖先的腿部變得更加強壯而且指開始朝前生長應該是更近期的事兒，或許是在大約300萬年前，這樣使他們成為了幾近全職的直立行者。
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「在棲息地選擇上的些許差別或許是第一種能看出來的行為變化，」Isbell說，「為了繼續兩足直立行走，我們的祖先會進入沒有封閉天蓬的棲息地。他們也會不得不在樹木更零散的地方進行更多的地面行走。」
剩下的就是人類的進化史。至於黑猩猩，待在樹上不意味著它們的進化中止了。2010年發表的一篇基因分析暗示它們的祖先在93萬年前從古倭黑猩猩中分離了出來，然後在46萬年前又從中分離出來了3個現存亞種的祖先。中部和東部的黑猩猩在9.3萬年前滅絕了。
「顯然它們當黑猩猩當的很成功，」Pobiner說，「它們沒有滅絕，只要我們不破壞它們的棲息地，它們可能還會繼續存在下去很多年。」