尼安德特人(8)

分享珍貴的骨頭材料

◎ [瑞典]斯萬特·帕博 /著 夏 志/繪

1856年，達爾文的《物種起源》出版的前三年，在杜塞道夫以東約10千米處的尼安德特河谷，工人在清理採石場的一個小山洞時，發現了一個頭蓋骨和一些骨頭。他們認為這些骨頭來自熊。但幾年之後，這些遺骸被鑑定為來自一種已滅絕的人類。這是首次有人描述此類遺骸。此發現震驚了博物學界。

多年來，關於這些骨頭的研究一直在持續開展，並且發現了更多類似的骨頭。這些研究想要知道尼安德特人是誰？他們是如何生活的？他們為什麼在大約3萬年前消失？在歐洲和尼安德特人共存的數千年間，我們現代的祖先與他們是如何互動的，他們是朋友還是敵人？尼安德特人是我們的祖先，抑或我們失聯已久的表親？考古遺址的發掘結果告訴我們，相較任何現今的猿類，尼安德特人與我們更相像。那麼，到底有多像呢？他們是否是人類家族演化分支中走入末路的一個物種？抑或是，他們的一些基因流傳至今，現在仍隱藏在我們體內？這些問題都已成為古人類學的重要課題。

這些問題本身就足夠有趣。不過在我看來，尼安德特人的骨頭片段會帶來更大的驚喜。尼安德特人是現代人類最為近緣的已滅絕的親屬。如果研究他們的DNA，我們無疑會發現他們的基因和我們的非常相似。但是（這令人倍感歡欣鼓舞），我們在尼安德特人的基因組中找到的這些差異，其中一定有一些會將我們區別於早期的人類祖先。這些祖先不僅僅是尼安德特人，還有生活在大約160萬年前的圖爾卡納男孩、大約320萬年前的露西以及50多萬年前的北京人。也正是由這些少數差異構成的生物學基礎，使現代人類誕生之後又演化出了全新的行為模式，包括出現迅速發展的技術、我們如今所熟悉的藝術形式，以及目前已知的語言和文化。如果可以研究尼安德特人的DNA，那麼我們便可以解開以上所有謎題。懷揣著這樣的夢想（或幻想），我終於在旭日東升時進入夢鄉。

第二天，馬蒂亞斯和我都較晚才到實驗室。檢查完昨晚的DNA序列，確保我們沒有犯任何錯誤之後，我們坐下來，計劃下一步該做什麼。從尼安德特人化石中得到一小段看起來有趣的線粒體DNA序列是一回事，但要讓我們自己信服這是一個生活在（在如此特殊情況下）大約4萬年前的人類的線粒體DNA，又完全是另一回事，更不用說讓世界上的其他人都相信了。過去12年的工作經驗讓我清楚地知道下一步該如何做。

首先，我們必須重複試驗——不只是最後一步，而是所有的步驟，從而證明我們所獲得的序列並非來自骨頭中嚴重損壞和歷經變化的現代線粒體DNA分子。其次，我們必須延伸線粒體DNA序列，這些序列是通過骨頭提取物的重疊DNA片段而得到的。這樣我們能夠重建一個更長的線粒體 DNA序列，從而開始估計尼安德特人的線粒體DNA與當今人類相比是多麼不同。接下來的第三個步驟也是必需的。我自己經常要求，來自古老骨骼的DNA序列需要經由特別的證據證實——即在另一個實驗室重複試驗。為了排除實驗室中未知的錯誤來源，我們需要與一個獨立的實驗室分享一些珍貴的骨頭材料，並希望他們能重複我們的結果。我與馬蒂亞斯和拉爾夫討論了所有想法。我們制訂了工作計劃，並彼此發誓在研究團隊之外，每個人對於這項研究絕對保密。

馬蒂亞斯立即開始工作。我試著專注於手頭的其他項目，但我很難將馬蒂亞斯在做的事完全拋於腦後。