山海經是最早記載九尾狐的古籍，《山海經》云：「青丘之山有獸焉，其狀如狐而九尾，其音如嬰兒，能食人，食者不蠱。」《大荒東經》：「青丘之國，其山有狐，九尾。」其有四足，其叫聲如嬰兒，有時也能吃人，而吃了九尾狐的肉，也可以不逢妖邪之氣。
九尾狐最早是作為瑞獸的形象出現古書中，郭璞在山海經注釋中說：「太平則出而為瑞」。可見九尾狐是在太平盛世才能看到的祥瑞之獸。而《山海經》中明明記載了九尾狐有時還吃人，為什麼在古人眼裡成了瑞獸呢？
據東漢趙曄《吳越春秋越王無餘外傳》和《藝文類聚》卷九九所引《呂氏春秋》佚文記載，大禹來到塗山，遇見一隻九尾白狐，並聽見塗山人唱歌，說「綏綏白狐，龐龐九尾」，意寓九尾狐象徵著多子多福，是祥瑞之兆，於是大禹便娶了塗山氏的女孩子，叫做女嬌。就這樣我們的九尾狐就與大禹結下了不解之緣。
但是後代九尾狐的形象逐漸被妖化了，唐代白居易在《古冢狐》中已經把「能喪人家覆人國」的妲己和周幽王的妃子褒姒比作狐妖，在各種鬼怪小說中，狐狸也是作為魅惑人心的陰險狡詐的形象出現在大眾視線中。
有趣的是，隨著對外文化的交流，我們的鄰國日本也有九尾狐，日本康和三年（1101年）記有一本《狐媚記》，而到了現代，日本仍能看到九尾狐的影子，著名日本動漫《火影忍者》中便有九尾狐，可見九尾狐在日本人心目中的重要地位。