說起中國上古神話故事，繞不開《山海經》這本先秦志怪奇書。《山海經》記載的許多奇鳥異獸，在後世成為了中華文化的神獸，或者護佑一方的圖騰。還有一些山海經異獸，它們曾在古代神話故事裡佔據重要地位，也曾被古人長期尊崇，但後來逐漸被遺忘。例如下面3隻山海經異獸，一隻源自天文現象，一隻是黃帝護衛，另一隻化身為龍。
第一隻上古神獸是三足烏。在上古神話中，太陽是一種神獸「三足烏」。根據《山海經》記載，大荒的東方生活著10隻三足烏，它們是天神帝俊和女神羲和的兒子，棲息於扶桑神樹上。每個白天，羲和駕駛「六龍金車」送一隻三足烏值班，晚上居住在西方神樹若木上。後來，三足烏為禍人間，被戰神后羿射殺9隻，這是《山海經》裡最重要的神話故事。
三足烏是太陽崇拜的象徵，距今5千年至2千年前，南方的川蜀和楚地，以及東夷地區最為流行。四川三星堆出土的青銅神樹上，便棲息著三足烏。金沙遺址出土的黃金太陽輪上，也有4隻三足烏。在西漢馬王堆漢墓的帛畫上，也繡著三足烏和扶桑神樹的形象。由此可知，三足烏曾是華夏先民的最為崇拜的神獸之一。
據現代專家考證，古人將烏鴉和太陽聯繫起來，是因為一種天文現象——太陽黑子。東夷人有崇拜鳥的習俗，以為太陽上的陰影是一隻燃燒的烏鴉，由此衍生了三足烏的神話故事。漢代以後，古人意識到太陽和星辰一樣，屬於客觀存在的天體，神獸三足烏是不存在的。於是，這隻上古神獸開始走下神壇，逐漸被後人遺忘了。
第二隻上古神獸是畢方鳥。《山海經》的《西山經》和《海外南經》，都記載了畢方鳥。這隻山海經異獸的形象很像是仙鶴，只有一條腿，渾身長著火焰般的羽毛。對於許多現代人來講，畢方鳥是一種陌生的神獸。但在上古時期，畢方鳥的地位和鳳凰、鸞鳥相當。畢方鳥是最古老的火鳥，傳說有火災出現的地方，就有這隻神鳥出沒。它發出刺耳的鳴叫向人們預警，因此在古代被刻畫在木製建築上。
畢方鳥還有一個神秘的身份，它是華夏先祖黃帝的護衛神鳥。《山海經》記載，黃帝和蚩尤大戰時，蚩尤曾經襲擊黃帝的車駕。在危難之時，一隻紅色巨鳥從黃帝眼前飛過，擋住了蚩尤的襲擊。黃帝向大臣風后詢問這隻神鳥的來歷，風后說這是畢方鳥。
從此以後，黃帝的車駕上便刻上了畢方鳥的紋飾。另有神話故事記載，黃帝將殺掉的敵軍亡靈封印在泰山，符咒上畫的也是畢方鳥。由此看來，這隻山海經異獸曾是黃帝專用。不知何種原因，畢方鳥逐漸演變成防火的圖騰，再到後來甚至被遺忘了。
第三隻上古神獸是巴蛇。《山海經》留下了一個成語「巴蛇吞象」，這裡的巴蛇是一隻上古神獸。《海內經》記載，南方的巴國有一種巨大的黑蛇，名叫巴蛇，可以吞掉一頭大象。巴蛇常被用來指代貪婪的人，但是這隻山海經異獸是真實存在的。
據專家學者研究，上古時期的南方部落，許多以蛇為圖騰。古人蛇蟒不分，巴蛇實際上就是現代的巨蟒。巴蛇能吞食大象，稍微有點誇張，但體型巨大是肯定的。
蛇是華夏先民最古老的圖騰崇拜之一，它出現的時間比龍還早。女媧、伏羲等華夏先祖的形象，都是蛇身，而非龍身。戰神蚩尤的名字，在古文字中就是「像蛇一般的蟲子」。華夏民族的龍圖騰，其實就是由蛇圖騰演變而來的。漢代以後，南方的楚文化入主中原，成為中華文化的代表。巴蛇這種山海經異獸也化身為龍，成為一種更為重要的神獸。