在一秒鐘時間內釋放出的能量比太陽十億年時間所累積釋放出的還要多——這就是宇宙中最具威力的「伽馬射線爆」現象。由於釋放的能量是以集中噴射的電磁波的形式在宇宙中穿梭，因此即使行駛了數十億光年，「伽馬射線爆」仍可能從地球上看起來是明亮的。雖然如今觀測到的「伽馬射線爆」都來自遙遠的星系，但我們也不能排除在距離地球較近的的地方也出現類似情況的極小概率——而一旦這樣的情況發生，地球上的生命則可能在沒有任何預兆的前提下蕩然無存。
眾所周知，地球磁場和臭氧層為人類抵擋了來自外太空的絕大多數輻射。然而如果我們面對一個更強大的輻射衝擊，或者一個更近的伽馬射線爆發，人類文明則恐怕很難延續下去。
「伽馬射線爆」（英文簡稱GRBs）通常會以兩種形式存在：長GRBs和短GRBs。而無論是何種形式的GRBs，則都是產生於宇宙中最極端的天體死亡現象所形成的黑洞。其中：
長GRBs持續時間約為一分鐘，根據天文學家的普遍認識，此形態GRBs是在超新星（supernova）內核坍塌並形成黑洞時所產生；而相比之下，短GRBs持續時間僅為數秒，其產生則是由於兩顆中子星的相撞與合併。
伽馬射線是一種遠比可見光高能得多的光束。單個伽馬射線光子所攜帶的能量甚至超過100萬個可見光光子所帶能量的總和，並足以破壞我們的DNA。儘管地球的臭氧層已為我們抵禦了絕大多數的宇宙伽馬射線，但如果是「伽馬射線爆」，後者的威力恐怕要強大得多。
「伽馬射線爆」其實可以這麼理解，將距離地球百萬光年的恆星都聚集到一起，並將這些能量通過一束雷射發送出去。如此巨大的能量釋放即使距離地球十分遙遠，也將會使得後者內部的生命全部死亡，且光束並不需要完全地、精準地投射在地球上。
一個距離地球幾千光年的「伽馬射線爆」，抵達地球時其覆蓋範圍將為數百光年寬，這足以完全將太陽系的全部生命抹除。而在這種情況下，我們的臭氧層也不足以堅固到抵禦如此強大的輻射照耀。此外也由於伽馬射線的前進速度與光速相同，即便人類觀測到也已是為時太晚。
在不少學者看來，GRB極有可能就是在4.5億年前「奧陶紀物種滅絕事件」中讓地球上85%的海洋物種消失的「真兇」。當然，這種觀點今天也很難去證明。
但是，科學家們認為人類並不需要過分擔心。因為在我們的銀河系中，「伽馬射線爆」每百萬年才發生一次，且方向必須要準確指向地球才會造成影響。而這樣的機率並不高。